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从宋代及其以前开始，中国东南沿海一带之渔民及船员，虽然对南海有所畏惧，却也是从事鱼捞活动的渔场区，更是往返南洋、中国及日本等之航道，在历 史上，有「海上丝路」之称。东沙岛位于连接台湾海峡与南海，及广东、福建与 菲律宾群岛间之航道上，渔民或航海人员对东沙岛虽留下特殊的印象，「珊瑚洲」 即为一例。晋朝裴渊在《广州记》中云： 「珊瑚洲在（东莞）县南五百里。昔人于海中捕鱼，得珊瑚。」
东沙岛之名称与其位置，易与南海其它各岛屿相混合，在中国史籍及海图 上，常以统称的方法，称呼有关东沙岛及其他南海上的岛屿。例如在中国史地书 籍中，往往以石塘（或石堂、千里石塘）及长沙（或千里长沙、万里长沙）称呼 。 南海中的各岛屿与暗礁等 。石塘之称呼，始见于《宋会要》的记载；元朝时， 在《岛夷志略》中，汪大渊即以「万里石塘」涵括南海各岛屿，东沙岛则为其中 之一。
若以「珊瑚洲」即为东沙岛，事实上，仍有斟酌之处，因为早期中国人对海 洋及岛屿的瞭解与认识有所侷限，有关东沙岛的文字纪录仍是付之阙如。同时， 「万里石塘」也是统称包括东沙岛在内的南海诸岛屿。
明朝永乐及宣德年间，郑和（约生于 1371 年，逝于 1433 年）率领舰队航行 至今日之东南亚，其航行之目的包含外交、军事及经济等多方面，在《自宝船厂 开船从龙江关出水直抵外国诸蕃图（即郑和航海图）》中，则以「石星石塘」指 涉东沙岛及其他的南海诸岛屿。
中国渔民对东沙岛有不同的认识，东沙岛遂有不同的称呼，包括气、气沙头、 南澳气、落际及月牙岛、月塘岛、大东沙岛等。这些不同的称呼，在某一个程度 上，反映出东沙岛本身及其附近海域的某些特徵，例如「气」，即为两股海流交 会处，而东沙岛正处于这个交流处，又因为靠近南澳，遂有南澳气之称。南澳属于潮州府饶平县，因土地平瘠，当地居民以从事渔捞为生 ，东沙岛附近海域成 为主要的捕渔场域。又如「落际」，指海中某一区域的海流强烈，船隻漂流至其 中，则无法安全归返 。此外，「风窟」亦为东沙岛的称呼，因风吹袭岛时，声音有如爆竹。
在《指南正法》及《海国见闻录》（雍正 11 年，1730 年）中，称东沙岛为 「南澳气」。在《大清万年一统天下全图》（乾隆 32 年，1776 年），及《清绘府 州县厅总图》（嘉庆 5 年，1800 年）中，亦指「南澳气」为今日之东沙岛，这一些图的绘製均与清朝官方有关，故「南澳气」应为中国官方的称呼。惟在郑光祖 的「中国外夷总图」中，绘有落际及东沙、西沙及石塘等 ，落际指东沙岛，东 沙则为中沙岛、石塘为南沙。
清代的航海者谢清高，在他口述的《海录》中，以东沙为岛的名称。取名为 东沙的理由，根据谢清高的解释，为「海中浮沙」，并以该浮沙位于万山之东， 故称为东沙；而万山，指位于广州外海林立的群山。至于浮沙，分为「一东一西」， 除了东沙外，另有西沙，「西沙稍高，然浮于水面者，亦仅有丈许」。此外，在东、 西沙「中有小港可以通行。」东沙岛的位置，依据谢清高在南海的航海经验，认为是船隻由广州往返吕宋、苏禄（今之菲律宾）所必经之航路。此一航路，即船隻由吕宋出发，「若西北行，五、六日经东沙，又日馀见担干山。又数十里，即入万山，到广州矣」
至宣统元年（1909），两广总督张人骏方开始使用东沙岛之名称，以取代蒲拉他岛。为何择选使用东沙岛之名称，张人骏并未具体说明 ，可能为张人骏以使用译名蒲拉他岛有所不妥。同年闰二月，为了向日本政府证明东沙岛为中国固有之领土，张人骏强调，「东沙岛本系我国旧名，沿海渔民称谓相同，其名其地载在「柔远记海图」。同时，张人骏并引用英国海图中之相关记载，証明东沙岛早为中国所有 ，有意以连英国都认为东沙岛为中国所有，藉此提高说服力之强度。自此之后，东沙成为官方使用之名称 ，如在《广东水师国防要塞图说》（清宣统 2 年，1910），以东沙来记载，并确立了东沙岛，自台湾被迫割让与日本之 后，为中国领土不可或缺的一部份之地位。
上述资料来源：台海洋國家公園管理處网站《東沙島地方志資源調查委託辦理計畫成果報告》。 |
