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南海是西太平洋最大的边缘海之一。其边界南起北纬4。，北至北纬24。，东从我国台湾南端、巴士海峡、菲律宾至南面的婆罗洲诸岛屿、爪哇海等为界与太平洋相通，西南经马六甲海峡与印度洋相连，西面和北面与越南及我国的海南、广西、广东和福建诸省(区)相接，东北面则经台湾海峡与东海相连。南海面积约350万平方千米，相当于渤海、黄海和东海面积的三倍位于断续线范围以内的海域面积约200万平方千米。
从北向南，南海周边国家和地区有中国、越南、印度尼西亚、马来西亚、文莱、新加坡、菲律宾和中国台湾。其中涉及南沙争端的国家和地区有中国、越南、马来西亚、文莱、菲律宾和中国台湾。
南海地处亚热带和热带，海区形状独特，似菱形，季风盛行，海内岛屿、暗礁、沙滩众多，使其动力、热力结构复杂。南海显示若干热带深海特征——终年高温，地区差异和季节变化都小。
南海岛礁范围北起北纬2l°06’的北卫滩，南至北纬3°58’的曾母暗沙，西从东经109°36’的万安滩，东至东经117°50’的海马滩。南海诸岛的岛礁可分为四群，即东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。其中每一群岛又由岛、沙洲、暗礁、暗沙、暗滩等组成。
据1983年中国地名委员会公布的《我国南海诸岛部分标准地名》，目前南海诸岛共定名群岛16座，岛屿35座，沙洲13座，暗礁113座，暗沙60座，暗滩3l座，石(岩)6座．水道(门)13座，共计287座。
南海诸岛珊瑚礁绝大部分分布在大陆坡上(如东沙群岛在东沙台阶上，中沙群岛的主体和西沙群岛在西沙～中沙台阶上，南沙群岛的主体在南沙台阶上)，也有小部分分布在南部大陆架上(如南沙群岛南部的南平礁和暗沙群，即北康暗沙、南康暗沙和曾母暗沙等)，个别分布在植根于深海盆的海山上(如黄岩岛)。
西沙群岛分布在北纬15°47’至17°08’，东经111°10’至112°55’之问。长约250千米，宽约150千米。其英文名称为Paracel Islands。海底地形为南海北部大陆坡的西沙台阶，是一个水深1500至2000米的海底高原。以永兴岛为中心，主要集中为两群：东面叫宣德群岛，英文名称Amphitrite Group，主要由七个岛组成，所以又叫“东七岛”；西面的叫永乐群岛，英文名称Crescent Group，主要由八个较大的岛组成，所以又叫“西八岛”。因此，渔民称之为“东七西八的西沙群岛”。
西沙群岛所在的南海西部大陆坡东延至中央深海盆西缘，水深：1000米左右，呈东北～西南走向。西沙台阶东侧与中央深海盆之间，有在东北走向构造线控制下形成的水深约2600米深的中沙海槽。西沙台阶北侧与北部陆坡之间，有在东西走向构造控制下形成的水深1500米以内的西沙海槽。
东沙群岛是南海诸岛中位置最北、范围最小、基座最浅的一组群岛，它位于南海东北部，北纬20°33’至21°35’、东经115°43’至117°7’的范围内。北距汕头只有140海里（约260千米），西北距珠江口170海里（约315千米），是南海诸岛中最靠近大陆的一群。东沙群岛是在大陆坡上形成的珊瑚岛礁，这里大陆坡呈水下高原地形，平面呈三角，突出于大陆架前。大陆坡上由一组相互交汇的东北～西南向和西北～东南向的断裂，东沙群岛正位于断裂交汇地。沿断裂产生的火山，成为东沙群岛发育的基础。东沙群岛由二滩一礁一岛组成。二滩是指南卫滩和北卫滩，一礁是指东沙环礁，一岛是指东沙岛。此外，在东沙群岛附近海区还有不少暗沙和暗礁。东沙群岛目前由中国台湾驻守。
中沙群岛北起宪法暗沙(北纬16°19’，东经116°4l’)南止中南暗沙(北纬13°57’，东经115°24’)，东起黄岩岛(北纬15°08’，东经117°45’)西至中沙环礁的排洪滩(北纬15°38’，东经3°43’)。英文名字为Macclesfield Bank。包括两个环礁，即中沙环礁和黄岩环礁，此外孤立的宪法暗沙和中南暗沙也划归此区域内。
中沙群岛所处的水下台阶水深在2000米以内，平且四周有明显的断裂槽。中沙环礁为一典型水下大陆坡环礁地形，全部礁体都在海面以下。黄岩岛形成于中央深海盆的东部，深海盆区的中部有宪法暗沙及中南暗沙，此外还有不少海山耸立海底。中央深海盆背面的北部大陆坡上，有一统、神狐等暗沙。中沙环礁耸立在中央山海盆西面的陆地台阶上，东临水深4000米的中央深海盆，西临水深2500米的中沙海槽。黄岩环礁位于中央海盆中部东西海山带中并且是耸立最高的一座海山，基底由大洋玄武岩组成。
南沙群岛是南海诸岛中岛礁最多，散布范围最广的一椭圆形珊瑚礁群。位于北纬3°40’至1l°55’，东经109°33’至117°50’。北起雄南滩，南至曾母暗沙，东至海里马滩，西到万安滩，南北长500多海里（约926千米），东西宽400多海里（约741千米），水域面积约82万平方千米。英文名称为Spratly Islands。周边自西、南、东依次毗邻越南、印度尼西亚、马来西亚、文莱和菲律宾。南沙群岛由200多个岛、洲、礁、沙、滩组成。主要岛屿有太平岛、南威岛、永暑礁、弹丸礁、万安滩等。
南沙群岛海区的海底地形，为自南向北逐级下降的三级阶梯地形。第一级为大陆架，水深在150米以内。其外缘由几个水下古三角洲复合汇聚与第二级地形大陆坡相连，占海区面积的17.2％。大陆坡水深150～3800米，其主体是介于上、下陆坡之间水深1500～2000米的南沙台阶，占海区面积的77.6％。南沙群岛的主体坐落在南沙台阶上。第三级为深海盆，是南海中央海盆的一部分，水深超过3800米，占海区面积的5.2％
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