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珊瑚礁的发育由于受各种条件的限制而不同，因此它在海面上下分布情况也很不一致，我们接它生长的深度划分为五种类型：即暗滩、暗沙、暗礁、沙洲、沙岛和岩岛等。
(1)暗滩 这种珊瑚礁位于海面下较深灿，一般距海面20—30米，如南沙群岛的人骏滩，水深27米。
(2)暗沙 离海面距离较小的礁体。它的下部为霖生礁，表面覆盖了珊瑚沙，砾等碎屑层。如南沙群岛的曾母暗沙，水深ll一22米．对航行已略有影响。
(3)暗礁礁体生长已接近海面，低潮时还会露出水面，所以对航行威胁较大，水深一般小于7米。如南沙群岛的南安礁，水深3.7米，海安礁水探4.6米。
(4)沙洲 已经露出海面的礁体，但高潮时仍然被水淹没。沙洲的面积较小，表面由珊瑚沙和贝壳沙等组成，在大风浪作用下，沙洲的形状容易改变。沙洲上淡水层浅薄，故林木难于生长，只生草类。
(5)沙岛和岩岛 沙洲进一步堆高扩大，便发展为沙岛。它与沙洲有很大的不同，首先，它的面积较大，如东沙岛面积1.8平方公里，西抄群岛中韵永兴岛面积为1.85平方公里，南秒群岛中的太平岛面积也有0.43平方公里。由于沙岛面积大，故地下水较多（雨水），可供植物生长，使岛屿大量生长植物，成为“绿岛”。其次，沙岛地势较高，如东沙岛高6米，太平岛高4.2来，永兴岛最高处达8米。因为沙岛高大，所以不易遭受海水和风力的破坏，也不易发生变形或消失。第三，沙岛生成时间比上述任何一种珊瑚礁都长。岛屿面积和高度越大，发育时间也越长，南海诸岛的形成一般在3500年以上。
组成沙岛的珊瑚和贝壳沙等如果经过胶结硬化，便发展成为岩岛。所以岩岛是由成层而坚硬的生物碎屑岩构成，它抗拒风浪的能力更低。在南海诸岛中岩岛很少，只有西抄群岛中的石岛、石屿和东岛的一部分。
节选自：曾昭璇，主编。刘南威、吴郁文、黄少敏，编著。中国地理丛书《南海诸岛》，广东人民出版社，1986年9月出版。 |
