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珊瑚礁的形态，不论在水上或水下，都是干变万化的，但总的归纳起来，不外两大类；环礁和块状礁（桌礁）。
(1)环礁 它是由连续生长的礁体，构成封闭式的环形珊瑚礁；或者由断续相连的礁体，组成非封闭式的环形珊瑚礁。所有环礁的中央必包围着一个浅水泻湖，湖水深度不大，一般为50-80米。在我国海南岛的渔民中，把环礁称为“圈”、“筐”，把泻湖称“塘”古书上也有“石塘”之称，如王象之在《舆地记胜》中称：“吉阳（今崖县）地……东则千里长沙（泛指珊瑚礁），万里石塘”。非封闭式的环礁，在每段礁体之间，均有水道把泻潮与海洋沟通，这些水道可供船只进出，渔民称之为"门"，如西秒群岛中的珊瑚岛与甘泉岛之间有“老粗门”，琛航岛与晋卿岛之间有“四江门”等等。
南海中环礁的类型也是多样的，有典型环礁，残缺环礁、沉没环礁、封闭环礁、开放环礁和环礁链等。
典型环礁：多呈圆形或椭圆形，礁盘上发育了沙洲或沙岛，礁湖与外海之间有多个“门”，如西抄群岛中的永乐环礁，华光礁；东沙群岛的东沙岛环礁和南沙群岛的郑和环礁等都属此类。
残缺环礁；当典型环礁在地壳运动作用下，局部发生了断裂，并沉入海底，形成环礁中一大缺口，即形成残缺环礁。如西沙群岛的宣德环礁，缺口向西开，成为大海湾。
沉没环礁：原来已生长到海面附近的环瞧，后来整体下沉，而且速度很快，使珊瑚生长落后于海面上升。至今仍沉没于海面下的环礁。如中沙群岛，最浅处水深也达9米，其他如南沙的蒙自、乐斯、永登环礁也是如此。
封闭环礁：它的外形是一个完整无缺的环礁，泻湖全被封闭起来。这是在海底缓慢下沉的情况下，珊瑚有充分时间往上生长所致。如南沙群岛的渚碧礁，西沙群岛的浪花礁等都是封闭环礁。
开放环礁：它与典型环礁相似，但它的“门”的数量多，“门”的总宽度比礁体总长度还要大。如南沙群岛中的九章环礁，周长142公里，“门”21个，“门”总宽81公里，礁体总长只有61公里。这种环礁是海底下沉速度较快，局部珊瑚礁生长速度慢沉溺于海底而造成的。
环礁链：大环礁内的局部礁体又构成的小环礁。如西沙群岛中的羚羊礁和金银岛。
南海中环礁的生成比生物学家达尔文在1842年发表的《礁的结构和分布》一书中所说的复杂得多。
达尔文认为环礁的生成与火山岛的下沉有关。他认为在热带海洋的火山岛沿岸，最初发育了与岛屿陆地相连的珊瑚礁，称岸礁。后来，当火山岛下沉时，海面相对上升，位于岸礁外侧的珊瑚由于溶解氧及养料来源充足而迅速向上生长，而岸礁内侧的珊瑚得到的氧和养料缺乏而逐渐死亡，结果在岸外出现一个圈形的珊瑚礁，在礁体与海岸之间卫隔着一个环状泻湖中最后火山岛全部沉入海底，原来的环形泻湖扩大威圆形，环礁也就形成了。
但是南海的环礁，并非都是火山岛的下沉所成。据钻探资料证实，西沙群岛一带原来都是古老的陆地，后来由于地壳运动，才使它沉入海底的，所以南海环礁的生成是由于古陆块的下沉。同时近一万年以来环瞧的发育又与第四纪冰期后海面上升有关。因为近万年来，世界气候由第四纪的冰期寒冷气候转变为温暖气候，原来覆盖在大陆上的冰川大量消融，海面上升了100米以上，这样也促进了环礁的生成。
(2)块状礁 也叫桌礁。它与环礁不同的是顶部平坦，中间没有泻湖。当桌礁露出海面后，可发展成为沙洲或沙岛，如西沙群岛中的中建岛。但是也有一些桌礁沉溺在海底的，如中沙群岛的宪法暗沙，水深18-40多米，又如东沙群岛的南卫滩和北卫滩都是沉溺桌礁。     
节选自：曾昭璇，主编。刘南威、吴郁文、黄少敏，编著。中国地理丛书《南海诸岛》，广东人民出版社，1986年9月出版。
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