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太平岛位于郑和环礁上，正好是在南沙北部西段环礁区的中心部分，加上岛屿面积大，因而成为南沙群岛的中心岛屿。渔民们的活动以此为中心。
太平岛在郑和环礁西北端，岛屿占礁盘的大部分，故有利于船只的登陆。礁盘边缘有明显浪花带，易于判断礁盘所在。岛呈长圆形，长1400米，宽460米，面积432000平方米，平均海拔3.8米。
太平岛亦为一碟形洼地，四周沙堤高5-6米，沙堤外为沙滩，沙滩外为礁盘，礁盘宽300-500米。礁盘四周有堤滩地形发育，即波浪把珊瑚礁块堆起成堤状滩地，使礁盘边缘隆起，生成了“次成泻湖”。白色沙滩以西侧为最宽，达650米，东侧次之450米，西南侧最狭150米。沙堤和沙滩交接处有地下水流出，水流在强烈阳光下蒸发迅速，其中的钙质沉积下来，胶结砂子，形成一层层海滩岩。这屋海滩岩很坚硬，有层次，每层厚达3-10多厘米不等，向海倾斜l5°。岛西端的海滩岩海岸，宽达5米。这层坚固海滩岩可伸入水下，直接阻挡波浪对岛屿的冲蚀。本岛基底为坚固的珊礁，礁体厚度很大。
岛中部平坦，为堆积较厚的沙层，沙层以东侧略高，为4.18米，西侧只有3.41米。沙层上即为林木及鸟粪层，鸟粪层厚度有30厘米，岛屿大部为鸟粪层披覆，面积达320230平方米。鸟粪层上松下硬，因下部为淀积鸟粪石。岛西部林密，鸟粪层厚达1米。估计全岛鸟粪储量达100000吨以上。鸟粪使本岛形成黑茶色的粗松腐殖土壤，这种土壤肥力高，有利于作物生长。
由于本岛接近赤道地带，全年炎热，最冷的1、2月气温也在22℃以上，最高气温达34.5℃，出现在5月中旬。气温年较差2.7℃，日较差3-4℃。6-10月为雨季，11一5月为旱季，8—9月雨量最集中，年雨量为2000毫米。这里冬半年（11-3月）多东北风，风速达11-12米／秒。夏半年多西南风（4-10月），风力5—6级。海流以东北风期为大，时速最高可达3海里，一般不到1海里。
这里因为日照强烈，对流旺盛，雨量比西沙群岛多。但是仍然由于缺少地形性降水，故雨量不可能很多，年雨量为1500-2200毫米。太平岛并非赤道雨型，而是有雨季和旱季之分的，即由1-5月为干季，各月雨量不足100毫米。6-12月为雨季，雨量在150毫米以上。干季的雨量每月不少于24毫米，并非真正的干季，可见赤道多雨带的影响。雨季的台风雨不多，但最大日雨量来自台风雨。 由于太平岛位于广阔的海洋中，因此湿度大，各月湿度都在80%以上．云量也多。由于地面缺少水气凝结的条件，故雾日不多。
太平岛风速较小，也是赤道无风带影响所致，如非台风过境，很少见大风。从一年的风向频率来看，东北季风的影响仍然存在，但其作用但在风向上，对气温影响不大。太平岛仍属季风区，11-4月为东北季风期，5约是转换期，6-10月为西南季风期。西南季风期也是雷雨期，午后雷雨经常发生，显示出赤道气候的特征。
台风吹袭太平岛较少，平均每年只有2.5次，以10-11月赤道低压带南移时较多。这里台风风力靠强，如1940年4月29日西太平洋台风侵袭太平岛，风力11级，风速33.3米／秒；1941年台风吹倒岛上房屋级林木；1937年10月的一次台风也有26米／秒的速度。
太平岛周围海域的海流也属季风海流，一般冬半年(11-4月)在东北风吹拂下成西南流向，夏半年（5-10月）吹西南季风，海流成东北流向。东北风强，冬半年海流流速每小时0.2-0.5海里，夏半年流速较小，为0.2-0.3海里。上述为一般情况，局部仍有所差异，如2月份，东北海流只限于大陆沿岸，而南沙群岛区以南风为主，海流流向与东北海流不同，成正北流向。在季风转换期间由于风向不定，海面上产生涡流。在南海北部吹东北风，南部吹西南风的形势下，两类季风交界的地区也形成涡流；
这里的朝汐为不规周则一日期，即潮水涨退一天一次，和珠江口及沿岸一日两回潮情况不同，潮差也小，一般为0.6-1.5米，最大为2米。
水温终年在26℃以上，如太平岛水温在28℃以上的时间年中有7个月，西沙群岛却只有5个月。最高温在5月，达29℃以上。年均水温近28℃。因此，南沙群岛巳基车上不适于温带性鱼类的回游。
冬季太平岛周围海域有淡盐水屡随冲流北移，故冬季盐分在33‰以下，而夏季则因太平洋盐水注入，盐分在33‰以上。
太平岛海区透明度季节性变化较大，夏浊冬清，因其南部已在太陆架上，靠近陆地，故夏季大量河水挟带泥沙注入海洋，使海水变浊。7-9月透明度在18米以内，冬半年降雨少，10-12月海水透明度可增大到28-30米，此时最适宜潜水捕捞，1-3月透明度在26-30米，4—6月西部大陆河水入海量增加，透明度减少，湄公河水浊，它的注入对西部海区透明度影响较大。
太平岛沙堤宽广，沙层含淡水充足，为渔民的淡水供应地。一般地面2米以下有水，部分地下水受鸟粪污染不能饮用。
岛上植被繁茂，以草海桐构成的灌木丛为主，丛林高2-5米。还有高达20米的热带乔木橙花破布木和海岸桐。人工引种的树种有椰子，如1894年我渔民在此种椰树200多株，有不少今天仍活着，此外，还有海棠果、香蕉、木菠萝、木瓜，以及农作物番薯、甘蔗等。
由于林木茂密，岛上海鸟众多，今天鸟群已减少，亟待保护。海龟季节性游来岛上产卵，为本岛重要水产资源。此外，还有少数燕子、鹭、鹰、鹎等鸟及爬虫类蜥蝎。因曾有渔船带来鼠类，繁生岛上，使太平岛成为“鼠岛”，后又有猫带来岛上，逸野成为野猫。
太平岛具有优越的地理条件：面积较大，靠近航线，位置适中；淡水充足，林木茂密；海上和礁盘上有富饶的水产，海底蕴藏着石油。岛上鸟粪富集，土壤肥沃。因此，早在清代太平岛就已成为我国渔民的渔业基地。
太平岛也曾受过帝国主义者的蹂躏，1921年-1929年日本人私自上岛采掘鸟粪，1933年法军和日军先后登岛，并在岛上形成对峙局面。1946年我国政府收复太平岛。现在岛上建有电台、气象台，码头、防波堤，机场和多座新楼房，具有现代化的设施。
节选自：曾昭璇， 主编。 刘南威、吴郁文、黄少敏，编著。中国地理丛书《南海诸岛》，广东人民出版社，1986年9月出版。下图来源网络，南沙群岛太平岛航拍图。  |
