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在我国辽阔的南海上，南起北纬4°附近，北至北纬20°42′，东起东经118°附近，西至109°30′之间，东西长约900km、南北长约1800km范围内，分布着大小不同、或露出海面或隐没水中、由珊瑚礁组成的岛屿、礁、滩和沙洲等共计200多处，根据它们所处地理位置的方向，被称为:东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，总称南海诸岛。它们之中最北的岛礁是东沙群岛的北卫滩、最南的是曾母暗沙、最东的是海马滩、最西的是万安滩。这些岛屿是我国领土不可分割的一部分，是保卫祖国南方大们的国防基地，又是欧亚、亚非和亚澳航线的交通要冲，位置极为重要。
南海诸岛中最大岛屿是西沙群岛中的永兴岛，面积达1.851km²;最小的岛屿是南沙群岛中郑和群礁的费信岛，只有6200㎡;最大的暗礁是西沙群岛的华光礁(觅出滩)，东西长29km，南北宽8km;最大的暗滩是南沙群岛的南薇滩，南北长55km，东西宽23.5km，海拔最高的岛屿是西沙群岛的石岛，高出海面15.9m，其它多在10m以下;唯一由火山岩组成的岛屿是西沙群岛的高尖石;最深的礁滩是东沙群岛的北卫滩，在海平面下64米。
南海诸岛地处热带地区，适宜于多种热带生物的生长繁殖，这里是我国捕捞海龟、梅花参、袱瑙、龙虾、墨鱼、金枪鱼、马绞鱼、红鱼、鲤鱼、一匕鱼、鳖鱼、鲍鱼、珠母贝等的重要海洋渔场。这里也是鲤鸟等海鸟的世界，有40多种。当地渔民掌握鲤鸟的生活规律，白天，随着鲜鸟飞翔的海域捕鱼，傍晚跟随鲤鸟的归迹返回。故鲤鸟被称为“导航鸟”。由于海鸟种类多，数量大，鸟粪成为优质肥料，开采外运。岛上植被茂密，主要有麻疯桐、海岸桐、草海桐、木麻黄、南洋杉等。
近年在南沙群岛一带发现油气资源，前景颇好。南海诸岛在历史上曾引起了日本、法国和美国等的凯觑与强占。1974年以来，越南、菲律宾等国又相继侵占一些岛屿，特别是越南妄称西沙群岛和南沙群岛是越南领土，充分暴露了地区霸权主义和侵略扩张的野心。我国历代政府曾多次通过外交途径或发表声明，庄严指出我国对南海诸岛拥有无可争辩和不可侵犯的主权。
节选自：《从郑和群礁等谈南海诸岛的主权》，作者：马湘泳。来源：《中国航海》1990年02期。
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