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三沙的珊瑚地貌景观具有唯一性，这当然不是说中国只有三沙市有珊瑚礁地貌，而是说，她的地貌景观全由珊瑚礁构成。可以说，三沙市是珊瑚礁市。
全是珊瑚礁，并不意味着单调，因为珊瑚礁形成的景观足够丰富多彩。
最让人感到神奇的是环礁。想想看，茫茫的大海上突然出现一个由礁石围起的环状区域。在环礁外围，因为海浪不断撞击到环状的礁石上，翻卷起层层浪花，形成了一条浪花带；在环礁内部，是一个湖，有一个专门的名词称呼这种湖——潟湖。
潟湖最神奇的是颜色——令人心醉的碧绿色，好像一块通透的翡翠。几乎每一个环礁的潟湖都呈翡翠般的颜色，与浪花带外的深蓝色大海正好构成强烈对比。但上帝还不满意，他还在翡翠般的潟湖和深蓝色的大海之间，镶嵌了一圈银色的花边，浪花带。这就是上帝的艺术品——环礁，它是地球上最壮观、最精致的多重同心环状景观。
环礁是有生命的，它有童年、青年、壮年和老年。老年期的环礁，内部的潟湖逐渐被珊瑚和其他生物的遗骸填满，环礁于是变成一个四周高、中间低的蝶形洼地。这时候，它就成了“台礁”，风暴和海浪把一些珊瑚打碎，或者把一些礁块搬运到台礁的礁坪上，逐渐堆积，就变成了裸露的沙洲。如果沙洲上再慢慢出现植被、土壤，一个岛屿就形成了。当然，这些形态也可能出现在年轻的环礁礁环上，因为这些过程可以同时进行。
这就提到了复合环礁，即大环礁上有小环礁，这是三沙地区环礁的典型形态。因为环状礁坪的宽度，有的可达几公里甚至几十公里，在这么宽广的礁环上发育小的环礁、岛屿或沙洲，就显得很正常。现在三沙市那些有名称的岛屿、沙洲、暗礁、暗沙、暗滩，大部分都在大环礁的礁环上。
珊瑚礁之所以能不断生长，是因为新的珊瑚不断移居到死去的珊瑚有机体的石灰质骨骼上，再在上面继续生长。珊瑚构成体每增长1米，需要35—335年的时间，具体时间视珊瑚居住地的条件而定。
曾母暗沙是我国疆界的最南端，那是一个隐没于水下约20米处的暗沙。我国的海洋研究者在它的礁丘顶部采集了珊瑚标本，测验表明：它们在30年内增长了16厘米。假如海平面和地壳稳定，再过3000多年，曾母暗沙就会生长到接近海平面的位置。再在风暴和海浪的作用下，破碎的珊瑚以及其他海洋生物的碎屑就会堆积起来，假以时日，一个“曾母暗沙岛”就会出现。
但珊瑚只能把它们的构成体堆积到海平面的高度，高出海平面的岛屿和沙洲，是因为风暴和海浪不断地把破碎的珊瑚和其他碎屑堆积起来的结果。
因此，三沙市的人民不仅应该感谢珊瑚虫给他们的土地打下了基础，还应该感谢南海的风暴为他们建造了能够浮出海面的岛屿和沙洲。
上述文字节选自《中国国家地理杂志》，2012年第7期。 |
