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宣德群岛是在宣德环礁的基础上形成的岛、洲群。宣德环礁是一个残缺的环礁，少了西半边，东半边从七连岛到石岛、永兴岛呈弧形，还保留着环礁的形态。西边缺去的环礁是因为断裂和火山活动而消失的。地壳运动在东半部则又使石岛隆出海面成为南海诸岛中最高的一个岛，环礁围绕着的浅湖成为一个向西开口的浅水湾，湾内水深在60米之内。
永兴岛是南海渔民分赴各海作业的基地，来此捕龟的渔民向来先到此集中，然后分支四出。加上永兴岛既有林木、清泉又位置适中，故自古以来。即为南海渔民活动的中心，今天永兴岛更成广东省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛行政机构（县级）所在地。
宣德环礁的北翼和东北翼是“七连岛”，北翼的西沙洲到赵述岛，同在一大礁盘之上，东北翼的北岛到新沙洲共有有三个小岛和三个沙洲亦位于同一大礁盘上。两礁盘之间为一缺口，称“石牌海门”。
 宣德群岛图
文章节选自：曾昭璇，主编。刘南威、吴郁文、黄少敏，编著。中国地理丛书《南海诸岛》， 广东人民出版社，1986年9月出版。
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