从淹没海底到出露海面，灰沙岛要经历4个发展阶段

       灰沙岛是珊瑚礁岛的一种，是发育在珊瑚礁坪上、高潮时也不会被淹没的生物碎屑堆积体。南海中发育有一定数量的灰沙岛，因为这里有满足灰沙岛发育的基本条件：丰富的生物碎屑、非风口浪头的地形和足够的礁坪宽度。台风和台风浪控制着灰沙岛的位置和规模，在波浪作用下，一些礁坪上堆积了生物碎屑，涨潮时被淹没，低潮时则出露。这一阶段通常被称为潮间带海滩（阶段A）。当生物碎屑堆积到涨潮也能露出海面时，则形成了小沙洲，刚刚形成的小沙洲体积小，形态易变，具有游动性，地表无植被，为裸沙洲（阶段B）。随着堆积的持续，裸沙洲规模增大，地下水开始积存并能够生长草类和灌木，有了植被的保护，沙洲地形趋于稳定，成为灌丛草被沙洲（阶段C）。风力作用和植被的捕留作用，使灌丛草被沙洲扩大增高，淡水层也加厚，根系较长的乔木植物可以生长，树林逐步形成，从而稳定了沙洲地形，此时的沙洲已经发育成为真正意义的岛屿——灰沙岛（阶段D）。