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黄岩岛又名“民主礁”，距中沙环礁160海里。其地理位置为北纬15度8分，东经117度45分。黄岩岛也是一个环礁．略曾三角形，环礁包围着一浅湖，水色清绿，和礁外深海蓝黑水色不同。环礁已发育到海面附近，有一衅高大珊瑚礁块，高出水面，远远看去，犹如小岛，在环礁北例有出水巨礁．名同“黄岩”、在南面礁盘上也有块出水礁石称“南岩”。浅湖入口在东南面，南面北侧附近通路上有礁头发育。这条入湖水道水深9-11米，宽360--400米。礁外即为深水区，礁体象一个烟囱由4000米深海盆直耸到海面上来，这里地壳较薄，高值重力异常，都表明基底为玄武岩洋壳，所以环礁是大洋岛环礁。
环礁东西长15公里，南北宽也15公里，周缘长55公里，面积150平方公里。礁外坡度常达15度，南部礁坡达18度。北部也有18度，直下到深3500--4000米的海底。这里的礁盘边缘，是波浪破碎成浪花的地点，溶解氧和浮游生物较多，有利于珊瑚瞧的生长和发育。各类造礁珊瑚一直生长到水深20米处．20米以下仍有零星生长。
礁盘上地形特点是巨石甚多而大，如南岩和黄岩均发岢于礁盘上。礁盘外侧受波浪打击地区．地形平缓，水深0.5—3.5米．放射状沟谷系统发育，沟壁直立．深3米，为珊瑚块体之间的空隙。这里是浪花带，浪花高达l米多，能破坏礁体形成沟谷。
礁盘上水探0。5米，宽600--900米，生长滨珊瑚、扁日卤珊瑚、角蜂巢珊瑚，盔形珊瑚等。珊瑚呈块状、桌状突起，可高出海面。礁盘上亦有为巨浪掀翻的礁块散布．以黄岩区和南岩区为多。礁盘上沟谷已有岩溶现象。珊瑚礁块上面生长有仙掌藻(绿藻类)，故有防浪作用。
靠浅湖一侧的碾盘，在西北部宽达1000--2000米，地形起伏，溶蚀沟呈网状切割礁盘，水深1.5—3.5米。沟内是造礁生物繁生地点。礁盘以15度斜坡倾入浅湖中．上面生长着蔷薇珊瑚、鹿角珊瑚等，可见这里风浪较小。
泻湖(即浅湖)水深20米，有不少点礁(即礁墩)发育。点礁年代很新，据C14测定年龄为470 ±90年。泻湖内沉积作用也很盛．使浅瑚晦变平。
出露于水面上的珊瑚礁．在黄岩区即有380多处。由于露出水面被海水、雨水溶蚀．另一方面又引起起胶结作用，以粒状方解石胶结为特征。溶蚀后的珊瑚礁形成孔隙较多的块体．除原有的珊瑚虫群体所成的生长骨架孔隙，便是溶蚀所成的孔穴和溶沟．还肓钻孔动物作用所成的穿孔和潜穴，使礁块呈骷骼状，古代称为“髅骷石”。“黄岩”是一堆暗黄色浅水吒中的巨礁，出露水面积4平方米，高出水面1.5水。南岩周长8米．上豁面积3平方米，高出水面1.8米，顶上有瞎蚀石芽、石沟。
环礁的基底为海底平顶山．岩性属玄武岩，属大洋岛类型，和中沙群岛属大陆坡地形性质不同，因而独立升起在深海盆之上，自成孤岛。
因为本岛处大海中心，水温比西沙还高上2--3℃，一般水温也在28℃上下。
本环礁以海藻生长繁盛为特点，作为海龟食料褐藻类的锥形喇叭藻生长繁盛，多金口蝾螺．黑海参数量也不少．大的可达30厘米。因此，黄岩岛亦为我国渔民常到的捕捞点。
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