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中沙五群岛范围内，已知环礁只有两个，一是中沙群岛所在的中沙环礁，另一是和中沙环礁隔着遥远的南海中央海盆的黄岩环礁。它们所在地区的地质背景是很不粗同的。
中沙群岛所在的水下台阶，比西沙台阶(1000-1200米)要小，水深在200O米以内，并且四周有显明的断裂槽，在南北两厕为东西向的断裂谷，东西两侧为东北到西南向的断裂谷。表示中沙群岛是由西沙群岛基底陆块断裂和分离的地块，并且断陷也较深，地块已由于张裂而使中沙群岛成一残留地块，与西沙群岛
隔一西沙东海槽，东以陡坡直下南海中央海盆，北面为西沙北海槽，南面为中沙南海槽，地壳性质据物探资料已转化为过渡性地壳结构，地慢物质已有侵入，但环礁区本身为隆起区。
中沙群岛地块成为张裂隆起部分成为珊瑚礁生长基地。从西沙群岛基底的准平原化地面所形成的1000一1200米水下阶台，此面也有可能伸展成为中沙群岛基底陆块，即西沙和中沙基底是同一块早第三纪准平原化的地面，不能说成两个面，因这里是洋壳和陪壳接触处，受过更大的质变和改造的原故。
黄岩岛处于南海中央海盆区，地壳为洋壳性质。黄岩环礁即位于中央海盆中部东西海山带中，并且是耸立最高的一座海山上。珊瑚礁在海山上生长使黄岩岛能生长高达海面，并形成不少礁头，高出海平面之上，这些海山不少经深海拖测样品看来，是由大洋玄武岩组成(冯文科，1982）。它们是南海东西扩展轴(扩张轴)上涌的火成岩所成，已属洋壳。而中沙群岛仍属陆壳结构，和西沙地块结构一致，只是基底下沉较浅勿(西沙为1000米，中沙为500-100O米)。不同于西沙基底是有幅值变化达400-500aT尖峰状磁异常，说明火山活动更强烈。
黄岩岛区正在扩张轴已为对称磁条带而获证明，计由5D-6B其对称性显明，并成立于早中新世(17-20百万年)。故海底火山形成历史较晚。其中较高的海山(黄岩岛海山)的顶部才能成为珊瑚礁发育的基础。非磁性沉积层在本区只有500米左右，故珊瑚礁生长速度并不大，因据热流计算，黄岩岛上升在中新世时期。
由于中沙群岛和黄岩岛两区地质基础不同，故所成环礁地形也不相同。在多变动的中沙群岛区形成了沉没环礁，而在海盆区的黄岩岛则生成半封闭环礁，其基底亦有玄武岩。
节选自《中国南海环礁目录》，作者：曾昭璇。出版不详。
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