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在展现中国南海的地图上，有一条众所周知的U型断续线，又被称为“U型线”或“九段线”。这条为中国划出疆域的断续线，出自何人之手，是在何种情形下，根据何种原则、依据划定，却不为公众知晓。
《中国南海各岛屿图》
1933年4月，法国西贡海洋研究所所长薛弗氏带着军舰和测量船，登上我国太平岛、中业岛、西月岛……算上此前占领的南威岛，一共九座岛礁。对此，中国人民群起反抗，中国政府也向法国政府提出了严正交涉，史称“南海九小岛事件”。
“南海九小岛事件”对当时的民国政府触动很大，深感有必要出版中国南海疆域的详细地图，对疆域内各岛礁的中英文地名统一进行审定，于是由外交部、内务部和海军等机构联合成立了“水陆地图审查委员会”。
1935年4月，该委员会出版了《中国南海各岛屿图》，首次确定了中国南海最南的疆域线至北纬4°附近的曾母滩(1947年更名为曾母暗沙)，并第一次将南海诸岛明确地分成东沙群岛(即今东沙群岛)、西沙群岛、南沙群岛(今中沙群岛)和团沙群岛(今南沙群岛)。然而这幅图仅仅被发表在了该委员会的公报上，由于发行量有限，所知人数甚少。
这幅图的广为流传和普及缘于收入白眉初主编的地图集中。1936年白眉初编绘《中华建设新图》，获准收录《中国南海各岛屿图》并命名为《海疆南展后之中国全图》，图中在南海疆域内标有东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛和团沙群岛，其周围用国界线标明，以示南海诸岛同属中国版图。
白先生在图中还做了这样的注释:“廿二年七月，法占南海六岛，继由海军部海道测量局实测得南沙、团沙两部群岛，概系我国渔民生息之地，其主权当然归我，廿四年四月，中央水陆地图审查委员会会刊发表《中国南海各岛屿图》，海疆南展至团沙群岛最南至曾母滩，适履北纬4°，是为海疆南拓之经过。”这就是中国地图上最早出现的南海疆域线，是今日中国南海地图上U形断续线的雏形。
《南海诸岛位置图》
近代中国疆域遭列强蚕食鲸吞，南海主权也多次受到威胁和侵犯。直到二战结束，世界格局重新划分，这才带来了解决南海难题的良机。
1945年，日本战败投降，根据雅尔塔中英美首脑会议决定，中国负责南海各岛屿的受降事务。国民政府对于南海疆域中各岛的收复问题相当重视，1946年派“太平”舰、“中业”舰开赴南沙群岛，“中建”及“永兴”两舰开赴西沙群岛，进行接收工作。
在接收过程中，内政部接收专门委员亲赴南沙群岛，主持南海主要岛屿的实地测量工作，负责参与南海岛屿国界的划定和整理南海水域的岛礁、石群及沙滩名称。
1947年，内务部方域司司长傅角今组织召开西南沙群岛范围及主权之确定与公布会议，为此后的中国南海主权确定了基调和范围。会后，为了使确定的西沙、南沙群岛主权范围具体化，内政部方域司印制了《南海诸岛位置图》。
作为现代中国南海地图的重要蓝本，《南海诸岛位置图》具备了几个要点:1.该图用11段国界线，圈定了中国南海海域范围，成为如今中国坚持的南海主权九段线的来源，这是我国维护海洋领土的重要法理依据。2.该图中对南海诸岛各岛群名称作了调整，按照诸岛所处地理位置，将“团沙群岛”改名“南沙群岛”、原“南沙群岛”改名“中沙群岛”，并在其四周标定了一条由11根断续线组成的U形线，恢复和明确了我国版图轮廓。3.再次明确国界线最南端标在北纬4°，曾母滩改名为曾母暗沙，并包含在我国海疆线之内。
《南海诸岛地理志略》
除了上述地图，方域司还出版了一套由商务印书馆发行，傅角今主编的《内政部方域丛书》。其中，傅角今撰写的是1948年11月出版的《重划中国省区论》，郑资约则编著了1947年出版的《南海诸岛地理志略》。
该书记载了南海诸岛地质地形、各群岛地体构造、地形特征，气象气候、风向、台风、海流、岛屿滩险志要、动植物、水产、鸟粪、地位价值、历史回顾、作者本人的考察经历等，并有大量地体构造、气象气候等分布图。更重要的是，该书附有内政部首次公布的《南海诸岛新旧名称对照表》。
至此，南海诸岛各岛名称已经修改并确定，地图上也完整地标绘了东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。我政府在岛上举行接收仪式，立碑纪念，派兵驻守，并将其再度划归广东省管辖，一度被外国非法侵占的我国南海诸岛又重新归到了中国政府的管辖之下。到1949年，中华人民共和国成立，这条线被继承下来。
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