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中国闽粤沿海渔民为生存计， 驾驶简陋小船航行于沿海之滨及其附近岛屿， 更由于南海对外航路的开辟， 沿海渔民自然就最早发现了离中国大陆最近的东沙群岛。早在晋代， 我国人民就开始在东沙群岛捕鱼和捞取珊瑚。晋朝裴渊的《广州记》中称东沙岛为“珊瑚洲”， “珊瑚洲， 在(东莞)县南五百里， 昔人于海中捕鱼， 得珊瑚”。东沙岛位于北纬 20°42′， 东莞位于北纬 22°39′-23°09′， 两地纬度相差 2°多， 在纬度与实际地理距离的换算上，1°等于 222 里，2°多就是 500多里。由此可见， 东莞县南五百里的“珊瑚洲”， 无论从方位还是从距离推算， 应为东沙岛。
在生产实践中， 沿海渔民对东沙群岛地理方位了解得很清楚。清末之时， 闽粤渔民称东沙群岛为“大东沙岛”， “大东沙岛， 在广东汕头正南， 向属碣石镇(今属陆丰县辖)， 孤悬海外， 北距惠州甲子门约百二十海里， 东北距汕头约百四十海里， 西北距香港百七十海里。”渔民根据季节的变化，“每年往东沙岛三次， 自正月开行， 至四月间回澳为第一次。五月至八月为第二次。九月至十二月为第三次。”渔民在东沙群岛海域的作业时间与在西沙南沙群岛作业时间不同。在西沙南沙群岛， 一般都利用信风于冬季乘东南风南下， 到第二年台风季节来到之前， 利用西南信风北返。而在东沙岛， 几乎全年都可以进行捕捞作业， 每年可往返东沙岛三次， 每次四个月。
在航海实践中， 人们对于航经东沙群岛的航路很熟悉。清末谢清高《海录》一书中始称其为“东沙”， “船由吕宋……若西北行五六日， 经东沙， 又日余， 见担干山， 又数十里入万山， 到广州矣。东沙者， 海中浮沙也， 在万山东， 故呼为东沙。往吕宋、苏禄所必经。其沙有二， 一中一西， 中有小巷可以通行， 西沙稍高， 然浮于水面者亦仅有丈许”。这个描述表明:从方位看， 东沙是在万山东。从地形特征看， “其沙有二， 一东一西”。“东”即指位于东面的“东沙礁”， “西”即位于西面的东沙岛。“中有小港， 可以通行”， 则指东沙礁西部由三面环礁包绕的浅湖， 南北有水道可以通行。“西沙稍高，然浮于水面者， 也仅有丈余许”。这里所指的“西沙”是指东沙环礁内的“一东一西”的“西沙”， 即东沙岛。“丈余许”是指浮出水面的高度， 现在东沙岛平均高度为 6 米， 也正与“丈余许”相符合。应该说， 谢清高所说的“东沙”， 只是今天东沙群岛的主要部份， 即东沙岛和东沙礁。
东沙群岛及其附近海域资源非常丰富， 有鸟粪层(磷酸矿)、各种鱼类、胶菜、海人草、珊瑚、玳瑁和海螺等。清宣统三年， 时人谈到我国渔民在东沙岛活动情况时说:“大东沙……昔日本人未到该岛以前， 沿岸渔船及闽粤渔户， 通年匀计， 不下数百艘。此外尚有捕鱼、捞海、采矿之小船， 不计其数。每年获利， 大船自数百金至数千金不等。”东沙群岛渐成为中国南海渔业要区后， 到了 20 世纪初年， 闽粤沿海渔民“来往广东惠州属岛之东沙地方， 捕鱼为业， 已阅数百年”。1899年，广安祥渔船股东为了晒胶菜和海产， 在东沙岛建起一个长28丈，阔 4.8丈的木棚，造价白银 4000多元。
中国沿海渔民在开发经营东沙群岛的过程中， 曾付出巨大的代价， 有不少渔民死在岛上， 并安葬于此， 仅同安祥号和广安祥号渔船渔民， “自同治十二年起， 至光绪三十三年七月止， 共死各伴 132 人， 均在岛上安葬， 其死者之姓名年月用簿注明。”岛上还有祀奉死者的“兄弟所”， 即“祠堂”。为了祈求平安， 渔民们还在岛上建有祀奉海神的天后庙， 也称大王庙。1898 年渔民曾捐款重修此庙。由此可见，中国沿海渔民世世代代开发经营着东沙岛。
节选自：《晚清政府对东沙群岛收复开发及其历史意义》，作者：王静。来源：《理论月刊》2008年09期。
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