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南海诸岛为什么会分为四大群岛了要回答这个问题，还得从南海海盆的地形特点说起。
南海海盆本来是一个断陷盆地，在它的中部有一条东北一西南向的断裂带。在漫长的地质历史时期中，这条断裂带不断向东、西两边扩展，这样就形成了一个宽达700多公里的深海盆地。但是这个盆地并不很平坦，因为沿着断裂带有不少火山喷发，使平坦的底部变得崎岖起来。在海盆扩张的过程中，还残留下一些陆块的碎片，这些碎片有的成为海底高地，有的又下陷形成了海槽，其间也有断裂发生，成为海底火山喷发的地点。火山喷发出大量的熔岩，遇到低温的海水，就会很快凝结，形成大面积海底高地。所有这些高地和隆起区都是南海里珊瑚岛礁发育的良好基地。
到目前为止，在南海海盆上，已经形成了一排排由东北--西南走向的隆起高地和深槽相间排列的地形。从海南岛隆起区到菲律宾隆起区之间，共有七个带，它们是:(1)南海北部浅海带，（2)东、西沙隆起带，(3)东沙一中沙海槽，(4)中沙隆起带，(5)南海中央断裂海盆，(6)南沙隆起带，(7)巴拉望海槽。
在上述的隆起带上，隆起得最高的地方，水深最浅，太阳光可以照射到海底，成为珊瑚虫生长繁殖的良好地带。在这里珊瑚虫不断生长、死亡、胶结而形成为巨大的珊瑚礁体。这个过程不断地持续下来，经过千万年，珊瑚礁就可以在隆起的地方形成浅滩、暗礁，甚至成为低平的小岛。这样，在东、西沙隆起带上，形成了东沙、西沙群岛;在中沙隆起带上，形成了中沙群岛;在南沙隆起带上，形成了南沙群岛;黄岩岛则发育在南沙隆起带向东北方向廷伸的隆起带上。这些群岛之间，就被海槽或海盆间开。例如南沙群岛与中、西沙群岛之间就是“南海中央深海盆”，最深处可达5567米;中沙群岛与西沙群岛之间是一条深达3000米的海槽，而在南沙群岛和加里曼丹岛之间，则有一条深2000米以上的海槽;中、西沙群岛和海南岛之间，也被一条深1500-2500米的海槽所分隔。
节选自：《美丽富饶的南海诸岛》一书；作者：曾昭璇、吴郁文、刘南威。1981年6月商务印书馆出版。
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