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早在汉代，我国人民就已不断往来东南亚和印度各国，在航行中发现了南沙群岛。康泰《扶南传》和万震《南州异物志》记载反映了我国人民早就对南海诸岛珊瑚岛礁形态和成因已有所认识。
随着我国人民认识不断深化，朱代已开始对南海诸岛命名。周去非《岭外代答》所提的长“砂(沙)、石塘数万里”。《琼管志》记述“千里长沙、万里石塘，上下渺茫，千里一色”。已以“长沙”和“石塘”之名来指南海诸岛，并概括地描述了包括南沙群岛在内的南海诸岛一带海洋特征和地形特征。赵汝适《诸番志》记载千里长沙、万里石床“渺茫无际，天水一色。舟舶来往，惟以指南针为则”，表明我国人民早已用指南针航行在包括南沙群岛在内的南海诸岛海域上。
明初《郑和航海图》把南海诸岛分别命名为“石星石塘”、“万生石塘屿”和“石塘”。表明我国人民对南海诸群岛认识的深化。《郑和航海图》还把加里曼丹北面的南沙群岛危险区称为“东蛇龙”，以示此地礁滩之多，如同蛇龙一样。施永图《武备秘书地利附图》亦作了同样记载。
明代黄衷《海语》和顾研《海搓余录》已把万里长沙和万里石塘，或万里长堤和千里石塘较为明确地区分开来，标明其方位和地形特征。万里长堤在千里石塘南部，则应指南沙群岛。明代航海通书《顺风相送》对万里石塘和万里长沙亦作了较为明确区分，指出其方位，航行更路与海流、飞鸟的关系。其后的《指南正法》所载亦大体相同。
清初康熙年间觉罗满保《西南洋各番针一路方向图》中，对南海诸岛诸群岛作了更多的命名。“气”(东沙群岛)，“猫士知无呢若”(宪法暗沙)，“猫士知呢升愚洛”(黄岩岛)，“长沙”(西沙群岛)，“石塘”(南沙群岛西群)，“龙蛇屿”(南沙群岛危险地带)，施世漂《东洋南洋海道图》绘法亦大致相同。此两图是康熙进行全国大规模地理测量所得硕果之一反映了我国人民对南沙群岛认识日趋完善，因而有南沙群岛东、西群的不同命名。图中又绘有经过南沙拼岛东西两侧的航道和更路。在南沙群岛西侧航道中，大昆仑东侧有两条海路，小昆仑东西两侧各有两条海路，反映了我国人民往来南沙群岛东西两侧的频繁。
雍正年间陈伦炯《海国闻见录》。首次把南海诸岛分为四个群岛。“气”(东沙群岛)、“沙头”即“万里长沙头”，指东沙群岛南续沙垠。“长沙”(西沙群岛)，“石塘"(南沙群岛)。该书对南海诸岛岛群的分布、海洋特征、潮汐变化、更路和风向，以及航行和飞鸟的关系，都有较详细的记述。以后的地图，如1790年《乾隆五十五年七省沿海图》、1798年《咸朝七省详图》、1842年邵广文《七省沿海全图》、1843年邵廷烈《环海全图》、1843年徐继金《浪寰志略》、1867年姚莹展《康辅纪行》、《李明彻地球图》、1877年仓硕《环海全图》、1881年王之春《国朝柔远记》，1883年梁世勋《沿海疆域图》、1894年同康庐《中外地舆图说集成》和佚名《海疆洋界形势全图》等的绘法均与《四海总图》基本相同。
谢清高《海录》附古图中，绘有“i祭川”(东沙群岛)、“东沙”(中沙群岛)、“长沙”(西沙群岛)、“石塘”(南沙群岛)。石塘绘在文莱和昆仑岛之间。正合南沙群岛所处地理位置。道光郑光祖辑《一斑录》图幅中，亦绘有“落际”(东沙群岛)、“东沙”(中沙群岛)、“西沙”(西沙群岛)，“石塘”(南沙群岛)。其石塘也正好绘在昆仑与苏禄、加里曼丹之间的南沙群岛位置上，还绘有途径石塘即南沙群岛东西两侧的航线和分航线。表明我国人民对南沙群岛已非常了解。
我国渔民自明清以来就在西、南沙群岛上作业。海南渔民保存的《更路簿》和《航海图》中，就记载有西沙群岛俗用地名34处，南沙群岛俗用地名75处。如双峙。(双子群礁)、牛扼(牛扼礁)、五孔(五方礁)、三角(三角礁)等。每处都详记更路和方向，如:
自红草下线排，用辰戌。二更收。对西北。
自红草下第三峙，用良坤，三更收。对西南。
自红草上锣孔，用卯酉，五更收。对东。
自红草去火襄，用癸丁。二更收。对西南。
这些记载表明我国渔民对南沙群岛一岛一礁是多么熟悉!《更路簿》堪称为南海诸岛最早最完整的地名系统。清末舆地学会编译《五洲列国图》，系采用外文译名。西沙群岛仅有十来个地名。南沙群岛西群有“洛艾大”(道明群礁)等十多个岛礁;南群有“利科尼亚”(南康暗沙)等八个岛礁;危险地带内有“新可威”(景宏岛)等六个岛礁，亦共有三十多个岛礁。
综上所述，我国人民至少在二千年前汉代就已在南海航行中发现了南沙群岛。汉至三国时还只知道南海诸岛是珊瑚岛礁。宋代则开始命名。以石塘和长沙不同名称泛指南海诸岛诸岛群。以后发展到把万里长沙和千里石塘明确地区别开来，并有长沙海和石塘海之分。再发展到南海诸岛四个岛群。明代《郑和航海图》和清代《四海总图》明确划分出南海诸岛四个岛群。《东洋南洋海道图》标出南沙群岛两侧航道和针路。《更路簿》和《五洲列国图洛则对南沙群岛各岛礁都分别命名并标明各岛礁航程和航向。我国人民对南沙群岛认识不断深化，亦不断加深南沙群岛一带地形特征、海洋持点、潮汐变化，以及航行和海流与风向的关系。古籍记载充分证明我国人民最早发现南沙群岛。
节选自：《我国拥有南沙群岛主权的历史证据》，作者：吴凤斌。来源：《南洋问题研究》1992年01期。
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