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南海诸岛四大群中，南沙群岛是岛、洲，礁、滩最多、分布面积最大的一群，已定名的岛、洲，礁、沙即达185座。
南沙群岛是形成在一个水深1500-2000米的阶台上，西南面和大陆架相连。这是一块断裂海中的陆块，这陆块受到第三纪的地壳运动的影响，形成一些深水海槽，使阶台破碎，井产生两条隆起海脊。
两条海脊之间即为一条水深2000米以上的水槽，即北半部的南沙东水道和南半部的北康水道。它们把南沙群岛基本上分成东西两大群岛，这两条海脊也受西北向断裂影响，主要表现为荷落门水道（南华水道）。这水道位于九章环礁与南华环礁间，是一条沿西北东南向断裂发育出的海槽，水深2000米以上，宽80-120公里。这条水道和南沙东水道把南沙群岛分为四个部分。
北部西段，以五列平行的环礁为主体，即：
第一列：双子群礁；
第二列：渚碧礁、中业群礁、乐斯暗沙、永登暗沙；
第三列：道明群礁（包括长滩、火艾礁，西月岛）；
第四列：大现礁、小现礁、郑和群礁、恒礁、北恒礁；
第五列：九章群礁。
北部东段，以礼乐滩为中心，岛屿有费信岛、马欢岛。本段以岛礁分散分布为特色，不具备明显走向。
南部西段，以万安滩到永暑礁一带礁滩为主体，呈东北--西南走向。
南部东段，以南康暗沙到榆亚暗沙一带东北到西南走向的岛礁为主体。并有安波沙洲、柏礁到南华礁一列同走向的岛礁分布。
 南沙群岛北部西段岛礁简图
节选自：曾昭璇，主编。刘南威、吴郁文、黄少敏，编著。中国地理丛书《南海诸岛》，广东人民出版社，1986年9月出版。上图为原书配图
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