南沙群岛珊瑚礁体类型图

       珊瑚礁是热带海域的特有产物，是由珊瑚群体死后的遗骸构成的岩体。世界范围内的珊瑚礁主要分布在西太平洋、印度洋和大西洋的热带海区。在我国则主要分布于南海，以南沙群岛数量最多。南沙群岛的珊瑚礁并没有以相同的地貌形态示人，它们的形状各不相同，也因此有了不同的名字：环礁、台礁、水下丘状礁。环礁最多，而且面积不等，小者几平方公里，大者几千平方公里。小环礁或孤悬于海中，或发育在大的礁坪上，以形成大环礁。
       上述文字和下图均节选自《中国国家地理杂志》，2012年第7期。