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受到生产力发展水平以及自然条件等多方面因素的局限，古代历史上对南海的管辖能力十分有限，无论是中央政府，还是地方政府，都不可能实施驻岛防守或驻官管理，派遣水师、巡视海疆就成为管辖和行使主权的主要方式。
我国在南海诸岛派遣水师、巡视海疆至迟始于宋代。由宋仁宗“御序”、集贤校理曾公亮撰著的《武经总要》，是一部具有很高权威性的文献。宋太祖在开宝四年（公元 907 年）平定南汉刘伥后，建立了巡海水师，巡管南海海面，《武经总要》对此有详细记载：“命王师出戍，置巡海水师营垒……从屯门山用东风西南行，七日至九乳罗洲”，“九乳罗洲”即今西沙群岛。
至明清两代，把南海诸岛纳入海防范围、在南海行使军事守卫的职责，已经逐步形成制度。明朝设立巡海备倭官和海南卫、清朝设立崖州协水师营，先后负责海疆巡视，巡视范围从西沙群岛延展到南沙群岛海域。此外，水师在执行巡海防务的同时，还负责朝贡护送、海难救助等任务。
（明）黄佐《广东通志》载：“海寇，有三路，设巡海备倭官军以守之，春末夏初，风迅之时，督发兵船出海防御，中路自东莞县南头城，出佛堂门、十字门、冷水角，诸海澳（原注：《海语》自东莞之南亭门放洋，至乌潴、独潴、七洲三洋，星盘坤未针，至外罗；坤申针，则入占城，至昆仑洋，直子午收龙牙门港，则入暹罗。若番贼海寇则入十字门打劫，故防之）。”文中所说“潴洋”在今珠江口下川岛一带，“独潴洋”在今万宁海外，“七洲洋”即今西沙群岛，显然包括西沙在内的广大海域，均在明代水师巡海设防的范围之内。
《琼山县志》卷 14 金石条记载明代海南卫“统兵万余”，巡逻“海道几万里”，远涉南海诸岛。
清代史籍《万州志》记录了明代派万州海军经南海诸岛到国外并护送外国使节来京贡献的情况，其曰：“宣德四年（公元 1429 年），钦差内官俞端调本卫百户项贵，统精锐军，往暹罗等国公干。外番贡献，向如暹罗、占城、满剌加诸国，道经琼州，遣指挥千百户镇抚护至京。”
清代《泉州府志》和《同安县志》两部史籍均记载了广东水师副将吴升（康熙四十九年－五十一年在任）巡治“七洲洋”的史实：“吴升，字源泽，同安人，本姓黄。为总旗，御贼于果塘。授千总，又从征金门、厦门、澎湖、台湾，以功授陕西游击，擢广东副将，调琼州。自琼崖，历铜鼓，经七洲洋、四更沙，周遭三千里，躬自巡视，地方宁谧。升定海总兵官，设法捕盗，奸宄屏迹……”吴升巡视西沙群岛及其附近海域，一方面是自宋代以来我国水师不间断实施管辖的延续，另一方面其巡视范围较之以前有所扩大、职责更加明确。
梁廷枬（清）《粤海关志》卷 21 记载 1663 年暹罗国朝贡船在西沙群岛海面“遇风飘失”，仅剩的一条护船到虎门后，被清朝政府下令遣回。另据《总督广东广西等处杨应琚题本》（清）记载 1756 年“没来由”等国的船只在航行中不幸遇难，漂流至西沙群岛海面，16 名船员中除 4 人死亡外，其他 12 人均被我万州地方政府搭救，并及时供给口粮，予以安置，随后即遣返回国。1762 年暹罗贡船在西沙群岛遇难沉溺，广东巡抚遂派人前去打捞龙涎香、桂皮、豆蔻、树胶香等贡物，同时安置了随贡船而来的 26 人。
至清后期（1840－1911 年），清政府在海南岛南部设崖州协水师营，《琼州府志》对其职责记述道：“崖州协水师营，分管洋面。东自万州东澳港起，西至昌化县四更沙止，共巡洋面一千里，南面直接暹罗、占城夷洋。”《崖州志》也有大致相同的记载。此外，晚清政府还采取了其他维权措施，如 1883 年德国在西沙和南沙群岛进行非法调查和测量，遂引起清政府注意，责成广东地方政府向德方提出抗议，迫使德方停止其活动。
显而易见的是，清朝派遣水师对南海诸岛巡视的范围和频率超过了以往各个历史时期。
鉴于西沙等南海诸岛屡遭外人侵扰，为了显示清朝在南海诸岛的地位，加强对南海诸岛的管辖，广东总督张人骏命广东水师提督李准前往西沙群岛巡视。宣统元年（1909 年）四月初一日，李准率广东补用道李哲濬等官员和官商、测绘人员、化验师、工程师、医生、工人等共计 170 余人，分乘伏波、琛航、广金三艘兵船，从广东出发抵达西沙群岛甘泉岛，并在各岛上展开了物产调查、测绘等工作。此次巡视后，张人骏在奏报中指出“其地居琼崖东南，适当欧洲来华之要冲，为南洋第一重要门户”。据此奏报，广东政府随即成立“筹办西沙群岛事务处”，并制定复勘西沙群岛“入手办法大纲十条”和“筹办处开办办法八条”，对开发、建设、保卫西沙群岛做出详密计划。
李准巡视显示了中国在南海诸岛及其附近海域不可动摇的主权地位。同时表明，中国的管辖已不限于巡视，而是强调将开发、经营和建设融入其中。
节选自：《我国历代政府对南海诸岛管辖的考察》，作者：李国强。来源：深圳特区报/2011 年/7月/26日/第B10版 。
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