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最初对西沙群岛的地理观察见清末的调查简报。1928年，政治会议广州分会议决组织西沙群岛调查委员会，推举中山大学沈鹏飞教授任委员会主席，调查团人员还有中山大学丁颖、两广地质调查所朱庭枯等共15人，5月20日乘“海瑞”舰从广州出发，登岛，主要调查岛屿陆地地质矿产、土壤和植物，调查完毕返穗，费时16天，跟着在6月撰写成调查报告。《调查西沙群岛报告书》是一本综合考察专著，除前言及附录外，分地理、历史、海流及气候、物产、磷矿、开发和结论等7章。由于调查人员掌握近代自然科学理论和技能，获得资料颇丰，报告书的科学性也较强。
1946年12月，中国政府收复西沙群岛，内政部方域司绘成《西沙群岛图》(1:350000)，又测绘并由国防部测量局印《永兴岛及石岛地形图》(1:6000)。1947年4月，中央研究院和中山大学人员乘搭“中基”舰前往西沙群岛调查，此后陆续发表了一批珊瑚礁岛屿地质、磷矿、植物和土壤的论文。
1916一1927年，中国政府和广东地方政府曾多次批准国人开采西沙群岛鸟粪和垦殖。1921年批准何瑞年开采鸟粪和筹办渔业，后发现他将经营权转让日本南兴实业公司，即撤消其经营权。1933年广东省建设厅订出建设西沙群岛的计划。1936年根据1930年在香港召开的远东气象会议的决议，中国在西沙群岛建成气象台、无线电台和灯塔。1947年6月，广东省政府在广州文献馆举办了西、南沙群岛物产展览会，展品1300多件，在会的接收官员和考察专家作了报告，参观者多达30万人次。
节选自：《西沙群岛考察史》，作者：赵焕庭。来源：《地理研究》1996年04期。
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