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南沙群岛西起万安滩，东至海马滩，北起雄南礁，南至曾母暗沙附近的亚西南暗沙，其海区位于12°10′N一3°25′N，108°15′E一119°00′E，东西长1195km，南北宽973km，面积达706800km²。它包括23座灰沙岛，50多座干出礁和60多座暗礁，还有一些疑存的未被发现的礁滩。南沙群岛海底地形为自南向北逐级下降的三级阶梯地形，第一级为水深浅于150m的南海南部大陆架，第二级为由上、下陆坡和南沙台阶构成的南海南部大陆坡，上陆坡水深150一1500m，下陆坡水深2000一4000m，位于1500一2000m的南沙台阶构成大陆坡的主体。第三级为水深4000m左右的南海深海盆。
南沙群岛全部灰沙岛和大部分礁滩分布在南沙台阶上，小部分分布在南部大陆架和上陆坡。本区的基底断裂以NE一SW向为主，断隆多呈NE一SW向，所以礁体多呈NE一SW向排列。据礼乐滩钻孔资料，从晚渐新世中期至现在，为厚度达2164m的生物礁灰岩。永暑礁南永1井深152.07m的剖面首次揭示了南沙群岛第四纪早更新世晚期90多万年以来的珊瑚礁碳酸盐沉积的地质演化与环境变化的历史。
南沙群岛珊瑚礁体类型，主要为环礁(中部有渴湖)，其次为台礁(无漓湖)和水下礁丘。礁镯(若干小环礁)围圈一个深水渴湖，组成一个有统一礁座的大环礁(群礁)，面积大者达1000km²左右，如郑和群礁。据礁坪发育程度将环礁划分为开放型(如永暑礁)、半开放型(如五方礁)、准封闭型(如美济礁)和封闭型(如渚碧礁)4种类型。台礁的礁顶只有浅水礁塘，是环礁发育晚期，渴湖被充填转化而成，或由水下礁丘生长至低潮面横向扩展而成。水下礁丘甸伏在大陆架和上陆坡，如曾母暗杏等。大陆架礁丘是冰后期海侵时形成的。
节选自：《南沙群岛珊瑚礁动力地貌特征》，作者：孙宗勋、赵焕庭。来源：《热带海洋》1996年02期。
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