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南海亦称南中国海，是我国沿边四海中最大的一个。它北起台湾海峡的南口，南抵加里曼丹岛西南方的卡里马塔海峡。西界中南半岛和马来半岛，东界菲律宾群岛。南北纵长，东西稍狭，面积三百六十多万平方公里，为东中国海(东海、黄海、渤海的总称)的三倍。
南海海底地形相当复杂，海水也较深，通常分作四个地形区：
1、大陆架它是大陆的延伸部分，地势比较平坦，水深一般不到200米。南海的大陆架相当辽阔，特别是在西北部和西南部。前者包括我国的两广和台湾以南沿海和中越间的北部湾等海面。台湾和海南两大岛都在这片大陆架上。南海西南方的大陆架更为辽阔，西面包括遏罗湾，东抵加里曼丹以北，南连爪哇海和爪哇、苏门答腊等岛，俗称龚他大陆架。而越南中部以东和菲律宾群岛以西的大陆架都较窄。
2、大陆坡是大陆架到深海盆地的过渡区。坡度较大，地形也较复杂，水深由数百米至数千米不等，中有高度不同的阶地和海底山脊，珊瑚虫即以此为基地生长，成为无数珊瑚小岛礁滩。我国的东沙、西沙和中沙群岛都在这个大陆坡范围内。
3、中央深海盆地位于南海中部而稍偏于东北。北起吕宋岛之西，南抵南沙群岛以北，西抵越南中部海外，略成一三角形，水深多在3500-4200米之间，地势一般比较平坦。吕宋岛以西直至民都洛岛以西有深海沟，如马尼拉等海沟，深达5000米以上。而西沙与南沙群岛间亦有深达5567米的深海沟，为目前巳知的南海最深处。
4、海底台地位于北纬12°以南，南接哭他大陆架。水深一般在1500-2000米间，东有巴拉望海沟(深度不及马尼拉海沟)与巴拉望岛分界。台地上有许多突起的海脊，南沙群岛大部即以此为基础。
南海同相邻的海区之间有许多通道，为海水交换和海上航行之所必经，其中较重要的有以下八处：
(1)台湾海峡北通东海，最狭处宽75海里，水深70米。
(2)巴士海峡在台湾南部与巴坦群岛之间，水深达2，600米，为南海东通太平洋最重要的水道。
(3)巴林塘海峡在上述巴士海峡之南，亦为南海通太平洋水道之一，惟深广不及前者。
(4)民都洛海峡在菲律宾的民都洛岛与巴拉望岛之间，东通苏禄海，水深达450米。
(5)巴拉巴克海峡在巴拉望岛之南，亦东通苏禄海，惟水深仅100米。
(6)卡里马塔海峡在加里曼丹岛西南侧与勿里洞岛间，为南海通爪哇海的重要水道，水深约40米。
(7)加斯帕海峡在勿里洞与邦加岛间，亦为南海通爪哇海通道之一，水深亦40米，惟宽度不及前者。
(8)马六甲海峡介于马来半岛与苏门答腊岛间，它是太平洋和印度洋的咽喉地带，在世界航运上极为重要，但因水道较浅(仅30米)对于海水交换上却并不重要。
节选自：《西沙、南沙等群岛的自然地理概要》，作者：徐俊鸣。来源：《中山大学学报(自然科学版)》1975年第1期。
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