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沙岛形态与通常所见的岛屿不同，它的高度不大，地势低平，它四周是高起的沙堤，中间是低陷的平地或沼泽，犹如碟形。沙堤高度一般是2-5米，最高的在永兴岛为8米。岛心，是浅薄沙层的堆积。这样奇特的岛形与它的形成过程有关。沙岛的堆积是从岛缘开始的，由风浪带来的生物沙首先堆成高起的长条形之坦是，把岛屿包围起来，构成了沙岛的雏形。此时岛心堆积物甚少，以至积水。尔后，沙堤不断增高，沙子又被风源源向岛内输送，使它填高成为平地。同时，岛缘又会产生新生沙堤，岛屿也就以同心圈型式，不断向外扩张，面积增大。所以当你仔细观察时，往往发现高起的四周，地形略呈波状起伏的，显示出多条沙堤相连的结果，这也是岛屿发展的见证。由于沙岛堆积始于沙堤，而且沙源丰富，补充又快，因此沙堤的增长总比岛内平地快，因此造成了沙岛外高内低的地形。
有些沙岛的“沙堤”非常特殊，堆积物由很粗大的珊瑚礁砾块组成，砾块直径一般是。0.2-0.3米。这种“沙堤”称为砾垒。
例如西沙群岛的琛航岛东北、东和东南岸，有砾垒2-3道，它们左右相连，宽达40余米，高2-4米，最高达5米，最大的礁块长达1米。砾垒主要是当强风或台风浪袭来时，沙岛外围的珊瑚礁被击碎，继而被抛到岸上而生成的。有砾垒堤的沙岛，其发展速度比一般沙岛快。
另外，有些抄堤外侧的海滩，又是一种奇特的“海滩岩海滩”。海滩岩是一种坚固的现代碳酸盐岩石，它由海滩上的生物沙砾，如珊瑚、藻类、有孔虫、苔薄虫、贝壳沙砾等等经过胶结而成。成岩时间最快者一年即可，单层厚度0.5米以上。如西沙群岛的广金岛，除西南和东北岸外，儿乎全部被海滩岩围绕，它象覆瓦一层一层地覆盖在海滩上，或者呈弯形，与海滩原始形态相同，厚度1米以上。但海滩岩之下的生物沙砾仍然是松散的。海滩岩能够抵挡风浪对沙岛的侵袭，对沙岛起着保护作用，所以有海滩岩分布的沙岛，不易变形或消失，而且容易扩大。海滩岩只生成于海滩范围，也就是在海水能够到达的高低潮位之间的潮间带。因为涨潮时，海水透入海滩沙砾之中，当海滩受太阳照射之后，温度升高，水分子蒸发，剩下含碳酸钙镁等成分的物质，呈过饱和状态，造成碳酸钙镁的结晶，把沙砾连结起来。
节选自:曾昭璇，主编。 刘南威、吴郁文、黄少敏编著。中国地理丛书《南海诸岛》，广东人民出版社，1986年9月出版。 |
