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珊瑚是海洋中的一种细小的软体动物，生物学上属于腔肠动物门珊瑚纲。种类多达6000以上，其中有些能够分泌骨骼，如石珊瑚，有些只能生长骨针，如软珊瑚，还有一些只有软体的，如海葵。能够生长骨骼的珊瑚种类不过600多种，而且以石珊瑚为主，它的软体死亡后，骨骼便堆积和胶结起来，形成坚硬的珊瑚礁和珊瑚岛。因此，我们把能够造成珊瑚礁的石珊瑚称为造礁石珊瑚。
造礁石珊瑚的软体部分，维册瑚虫，它呈一袋状体，顶上围绕着圆形的口部生长出许多触手，作捕食用的机体，形状象菊花，故俗名“石花”。石珊瑚具有分泌骨骼的本领是因它吸收了海水中的钙质，与体内二氧化碳相结合，生成碳酸钙骨骼。另外，这种珊瑚还存在特殊的生态现象，就是与体内一种极为微小的虫黄藻共生。虫黄藻是一种单细胞植物，它在珊瑚体内生活，吸收了珊瑚排出的磷和氮作为养料，又从珊瑚体中获得光合作用所需的COZ。而珊瑚则依靠虫黄藻的光合作用所放出的氧气和碳水化合物来维持生命，一旦虫黄藻从珊瑚体中“出走”，那么，珊瑚很快就会衰亡。
造礁石珊瑚是一种“娇嫩”的动物，对环魔的适应性很差，因此，它不能生活在所有的海洋上。它的生长条件是十分严格的，表现在：
(1)需要温暖的海水珊瑚生长的水温一般在18℃-30℃之件,最适宜的水温是25°一29℃，在这个温度下，它会大量繁殖。当水温低于13℃或高于36℃时，多数珊瑚便逐渐“冻死”或者“热死”。所以造礁石珊瑚只能在热带海洋和暖流经过的海域中生存。 (2)要有足够的光照因为与珊瑚共生的虫黄藻必须在阳光下才能进行光合作用。所以光照时间的长短和强弱都间接地影响着珊瑚的生存。由于海水、悬浮泥沙和浮游生物等对光线的吸收，故随着深度的增加，光照时间越来越短，光线也越加减弱，珊瑚生存的可能性也越小。通常60米深的海底，已经是造礁石珊瑚生长的下限。但在南沙群岛，珊瑚的生长下限可至80米以下，如一种蜂巢珊瑚。我国南海诸岛的珊瑚在5-7米深生长最佳。
(3)海水盐度要适中珊瑚生长要求的盐度范围在27-40‰之间，最适宜的盐度是36‰，这种盐度会使海水中的碳酸钙达到过饱和状态，为造礁石珊瑚骨骼的生长提供丰富的钙质来源。在盐度很低的大河出口和多暴雨海水表层淡化的海域，都不利于珊瑚生长。
(4)要有足够的氧气珊瑚生长所需的海水溶解氧是在5毫升/升左右。氧气来源除了虫黄藻提供之外，波浪和海流都可以产生。位于迎风浪海岸的珊瑚长势允其良好，这与波浪带来的充足溶解氧有关。
(5)海水要清澈，透明度要好如果海水含泥沙多，混浊，一方面会影响阳光透入海底，阻碍了珊瑚体内虫黄藻的光合作用，另方面泥沙会把珊瑚覆盖，使它“窒息”而死。因此在河口和泥沙多的海岸带都不会有珊瑚生长的。
(6)要有坚硬的基底因为新生的珊瑚幼虫出生之后，要浮游到有坚硬的基底上，如岩石、砾石、礁块等，才能固着生存，否则就会死亡。泥沙质的海底，珊瑚虫难以附着定居，同时也有遭活埋的危险。
南海完全具有造礁石珊瑚生长的自然条件，以中、北部海区为例，表层水温年平均大于20℃;光照时数在水深20米为11小时日，水深40米为15分钟/日;海水盐度表层为33一34‰;海底也有上元古代以来的变质岩、沉积岩和玄武岩等岩石基底，这些都为石珊瑚的生长提供了良好的条件。
生长在南海的造礁石珊瑚，种类在200种以上，按其形态可分为两大类:第一类是块状珊瑚，如滨珊瑚，蜂巢珊瑚、角蜂巢珊瑚、菊花珊瑚、扁脑珊瑚、合叶珊瑚、石芝珊瑚等等。它们多生长在珊瑚岛的边缘地方，因为它们抵抗风浪能力较强。第二类是枝状珊瑚，如鹿角珊瑚、蔷薇珊瑚等等。这些造礁石珊瑚不但种类繁多，而且颜色缤纷，绚丽动人，这与体内共生的虫黄藻数量多少有关，如果虫黄藻离开了珊瑚，它就会变得暗淡无色，以至死亡。
不论哪一种造礁石珊瑚，它们死亡后，其骨骼堆积而成的礁体，规模一般较大而突起在海底之上，并具有抗浪能力的，我们都称为珊瑚礁。不过，组成珊瑚礁的物质除了珊瑚骨骼之外，还掺杂了少量的珊瑚藻、多孔媳、海绵、贝类、有孔虫、苔鲜虫等的残骸。
珊瑚礁之中，有些是原地生长和堆积的，也就是说，老的珊瑚死亡后，新生的珊瑚继续重迭在它之上生长，直至海面附近，厚度可达千米以上。这种珊瑚礁叫原生礁。由于原生礁是连续生长和迅速胶结的，所以非常坚硬。另外，还有一种珊瑚礁是原生礁经过海水的侵蚀破坏，变成砾块和沙粒，然后搬运到别处堆积而成的，这称为次生礁。组成次生礁的砾石、沙子，大多数都是未经胶结硬化的松散堆积物。在南海诸岛中，绝大部分的珊瑚岛都由次生礁组成。
节选自:曾昭璇,主编。 刘南威、吴郁文、黄少敏编著。中国地理丛书《南海诸岛》，广东人民出版社,1986年9月出版。
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