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永乐群岛在永兴岛西南约40海里，由金银、甘泉、珊瑚、全富、银屿、再屿、晋卿、琛肮、广金等岛组成。
这些岛屿圆形分布，包绕着“石塘”，说明永乐群岛发育在一个典型的“环礁上，在广大的礁盘上，还发育出许多岛屿初期形态的沙洲，如金银岛南面的几个沙洲、森屏滩上的银峙仔等沙洲。各岛礁间通大海的门也有很多，如老粗门、全富门、银屿门，石屿门，晋卿门、甘泉门等。礁则有羚羊礁等多座。总之，它是南海诸岛中的岛屿是多的环礁。因而也是西沙群岛的主要群岛。
从发展前途来看，它比宣德群岛还更有利。岛屿众多就可按其大小，分别利用。如大的可建机场，小的可建仓厍，住宅，各岛相望，易于彼此照应。中间的浅湖水产资源丰富，加上浅湖礁头不多，且多偏于东侧，故航道和渔场都好。浅湖有多个“门”和外海沟通，是船只停泊和避风的好场所。岛上有淡水供应，如甘泉岛即以甘泉出名。附近又为石油远景地区，故永乐群岛发展前途，大有可为。
从地理位置看，永乐环礁正当南洋航道的东侧， 交通位置比宣德群岛为好。历来外敌入侵也多来自西南方面，因此，从防卫形势来看，也以永乐环礁为重要。
在科学研究上，如探讨环礁成因、台风起源、海水发电、鱼类生态等，永乐群岛也有许多优越的地方。永乐环礁旅游资源十分丰富曲，不仅有象澳洲大堡礁那样广大的礁盘地形，而且有为数众多的风光美丽的岛屿，还有较为完整的浅湖。
作为远洋渔业基地，永乐环礁也有许多优良之处，如浅湖可开辟为渔港，众多岛屿研起良好的后勤服务作用。目前，永兴岛之所以成为一中心岛屿，是由于这里有良好港口，如他日永乐群岛开出港口。则亦当可成为一渔业中心。
永乐环礁土名“石塘”。这个“塘”水深不大，在40米以内。但是环礁外面，水深突增，礁坡坡度达21°，在水下15--25米和45--65米处有水下平台存在。它的基座是一个沉水千米的海台（即水下台地），和宣德环礁同在一海台之上，这个西沙海台，也是西沙群岛的共同基础。
永乐环礁大部礁盘已生长到海面上来，因此，在礁盘上形成的沙洲，小岛众多。这使永乐群岛名符其实。不似东沙群岛只有一个东沙岛，。永乐环礁位于南海中心，远离大陆，河流及沿岸泥沙影响不到这里，因此海水透明度大，平均达29米．阳光可透入深水中，这里水温终年在24℃左右，而且变化不大，盐分也在34‰上下，这都有利于珊瑚礁的形成。
永乐环礁自第三纪中期以来，不断生长，并且礁体生长大干地壳下沉速度，故能在下沉过程中保持环礁形态。永乐环礁有两级水下台地，是海浪打击并侵蚀珊瑚礁件形成的浪蚀平台。这反映出永乐环礁在地质史上有一段时间是在海面附近，下沉的速度是有快有慢的。
永乐环礁由八大块礁体构成，每块礁体都已发育出广大的礁盘，并都有沙洲或小岛在礁盘上成立。已定形的沙洲和小岛共有13座，列表如下：
文章节选自：曾昭璇，主编。刘南威、吴郁文、黄少敏，编著。中国地理丛书《南海诸岛》， 广东人民出版社，1986年9月出版。
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