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清光绪九年（一八八三）德国曾派人至南沙群岛进行探测，经清廷据理提出抗议，并主张南沙群岛属於中国领土，德国欲强佔我领土主权之阴谋，始未克达成而自行撤离 ，此為南沙群岛主权发生争议之始。
光绪十一年（一八八五）中法战争爆发，清廷虽战胜，但因顾及列强之威胁而屈意谋和，承认安南（越南）為法国保护国，双方并歷经多次签订界约，如光绪十三年（一八八七）之中法界务专约，关於广东与越南界务规定：「海中各岛照两国勘界大臣所划红线‧‧‧该线以东，海中各岛屿归中国，该线以西各小岛归越南」。事实上，法国认為应属越南之西沙、南沙群岛均在红线以东，领土主权自应属於中国无误。
光绪三十三年（一九○七），由於日商人西泽吉次纠眾据东沙為己有，并改名為西泽岛，引起国人的注意；而后虽经交涉收回，且据闻有外人在西沙群岛活动，為免重蹈覆辙，清廷外务部乃电请粤省总督张人骏，特派副将吴敬荣前往勘察，遂於宣统元年（一九○九）率队分乘伏波、琛航、广金三舰，以水师提督李準為总指挥勘察西沙各岛，并於其中之茂林岛（Woody Island即武德岛）、东岛(Lincoln Island即林康岛)竖旗鸣抱公佈中外 ，以示对西沙群岛主权之宣示。然日本、法国仍不断在西沙群岛活动，企图建立其霸权地位。
民国十四年（一九二五）海军少将许继祥呈准在东沙岛建观象台，继之海关亦设立灯塔。次年，并由海军派员驻守，直至抗战军兴，始為日军侵佔。 民国十七年（一九二八）五月，由沉鹏飞主持之西沙群岛调查团，乘海瑞军舰至西沙群岛完成调查工作，并将调查所得编集成「调查西沙群岛报告书」，特别指出西沙群岛在军略上之重要性；而此次调查任务，更重申了中国对西沙群岛之主权，即如沉鹏飞所言：
西沙群岛為我国最南之领土。国人向不知注意，致令地利為外人垂涎，以故经营操诸日人之手者几及十稔。近日我政府与国人幡然觉悟，知领土主权不可丧失，而地利及实业不可不及时啟发也；於是有筹备西沙群岛调查之举。
民国二十一年（一九三二）法国悍然宣佈佔领西沙群岛的武德岛（Woody Island），次年七月，再强佔南海中的九个小岛 ，我政府对法国此举，严重抗议外并声明保留对南海九小岛之权利。而后法国因无充足理由，先自动退出西沙群岛，又随二次世界大战之爆发退出南沙群岛，并承认其系属中国之主权。
日本覬覦我东西南沙群岛，起於一九○七年日本提倡「水產南进」，乘机佔据南沙群岛中之若干岛屿，诸岛中最先被其侵佔者為东沙群岛，其次為西沙群岛，至於南沙群岛之被掠取，早在民国六年（一九一七）即有日人平田末治等组队前往该群岛中的伊都阿巴岛、双子礁等处，调查矿產。次年，又有日本海军退伍军人海军中佐小仓卯之助应日本「拉萨燐矿株式会社」之邀，率队前往南沙群岛调查燐矿资源，曾遍歷北二子岛（North Danger N.E.,即北子岛）、南二子岛（North Danger S.W.,即南子岛）、西乌岛（Spratly）、三角岛（Thi Tu,即中业岛）、长岛（Itu Aba, 即太平岛）等主要岛屿，準备开採燐矿，此為日本侵略我南沙群岛权益之滥觴。
事实上，南沙群岛早有我渔民经常川居留该处，从事水產渔捞事业，眼见利权外溢日人手中，我政府虽曾多次提出交涉，却未见效果，且因案牘记存不详，致无从考据详述。抗战期间，日军再进据东、西沙及南沙群岛，时因法国之介入，引起双方利益衝突，日本内阁会议遂於昭和十三年（一九三八）十二月，决议将南沙群岛划為日本领土，并更名曰「新南群岛」。次年三月二十日，再决定将「新南群岛」交由臺湾总督府高雄州管辖 。日本為积极发动南进政策，在南海诸岛建立电台、气象台、灯塔、淡水池、营舍，并将Itu Aba岛,更名為「长岛」，兴建日军南进之海军基地，企图将北自韩国、日本、琉球、臺湾，南迄菲律宾一线形成链岛内之水域，俾利其国家生命线与国防战略物资之掌握与维护。直至民国三十四年八月，日本战败投降，依联军统帅部之规定，所有在北纬十六度以北的日军，都应向联军最高统帅部投降，包括西沙群岛在内，均归由中国负责受降。南沙群岛的日军亦依指示向我海南岛榆林港驻军投降，直至八月二十六日，所有日军全部退出南海诸岛。十一月二十一日，美军舰艇计有USS.DD﹣225，HSS﹣UOLT，US.SREROX等三艘，曾於长岛登陆 ，并未引起主权之争议。
文章来源：韓祥麟《抗戰勝利海軍收復南海諸島》
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