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国内学术界一致认为，中国人最早经营南沙群岛。但是，这种经营始于何时?有关著述看法不一，归纳起来，大致有三说：
一是秦汉说。琮余在其《珊瑚玉盘擎南沙》一文认为，南沙群岛“自秦汉即有我国渔民前往作业”(中国时报)，1975年8月2日)。
另一是宋说。张振国《南沙行》一文认为“早在我国宋代，即有广东琼岛渔民来往”于南群岛，他们“多随季节风的转变来此捕鱼”(载《中国南海诸岛文献汇编》，1975年台湾版)。梁风《西南沙群岛物产展览》一文认为，南沙群岛在“宋元以来，已为我国渔业据点”(《申报)，19J3年6月24日)。
又一是元说。王斤役《南沙群岛简史》一文认为从此成为渔人、海客长期居住的地方”。，自元史弼帅兵进攻爪哇后，“南沙群岛
从此成为渔人、海客长期居住的地方”。
前两说仅有结论而无证例，后一说据《元史·史弼传》。今审验传文，史弼帅师征爪哇，航经南海时路过南沙群岛较为可信，但是否以该群岛作为进攻爪哇的“跳板”则大为可疑。因该岛距爪哇尚隔着加里曼丹岛和爪哇海，相去不下二千里程。此次战役后，元代渔人、海客如何经营南沙群岛未见历史文献记载。在有些著述中，因史料厦乏，或所见史料有限，或理解史料不当，有时误以西沙为南沙。
我们认为，中国人民早期对南沙群岛的经营活动，是在不断扩大、加深对整个南海乃至南海岛屿的实践认识开始的。在经营方式上，主要是航路的开辟和有关生产活动的开展。早在汉代，中国人即已在南海开辟了一条经过西沙群岛和南沙群岛通向东南亚各国的航行路线。如前引《南州异物志》的载述，可见从马来半岛到中国大陆的航线，显然南海是这条航行路线上进入中国海域的第一个门户。当时，外国航海水平一般比中国低，这是世界公认的事实，可以说自汉代开辟的经过南沙群岛通往东南亚各国的这条航路，在相当长的历史时期内，大多为中国船只所行驶。《宋会要》番夷四记载真理富国(地在今柬埔寨西南)至中国航海路线，《元史》史弼传记述元代史弼帅师征伐爪哇国，以及明郑和七下西洋等，都曾多次经过这条航行线。尤其在唐宋以后，中国航海事业有了更大发展之后，在这条航线上航行的中国船只或船队，仍然经久不衰，有关南沙群岛及其周围海域的生产活动也有了新的反映。中国文献对南沙群岛的地理成因、地形特点、海洋特征、潮汐变化、海流顺急、水色深浅、风云变幻以及海上活动的安险等多有记载，实际上这不仅是一般海上航行，而且是海上多方面生产活动的经验总结。明费信《星搓胜览》称南沙群岛及其周围海域为昆仑洋，中有山，“与占城(今越南中部)及东西竺(按指今北纳土纳和南纳土纳二群岛，在南沙群岛南邻)鼎峙相望，”·…凡往西洋商贩之舶，必待顺风七昼夜而过”。可见早在明代以前，往来中国商船对包括南沙群岛在内的有关海域的地理、潮汐、风情与航行安危的关系有了相当的了解。
明清，尤其是清代，中国渔民前往南沙群岛及其海域从事捕捞、种植等生产活动日益增多，在岛上居留的时间较之以前都有增加。1933年9月l日《广东琼东草塘港渔民申述法占珊瑚九小岛书》中已明确指出，文昌渔民“于道光初年(19世纪20年代)，已到其地从事渔业。嗣后各县渔民渔户移居其地，建立房屋和兄弟公庙多所”。南沙群岛的北子岛上两座坟墓的墓碑载明为同治十一年(1872年)和同治十三年(1874年)立。此外在太平岛、中业岛、南钥岛、南威岛、安波沙洲、西月岛、马欢岛等岛屿，均有渔民居住过，在这些岛上都有渔民遗留的土地庙、水井、茅屋、坟墓、石碑及种植的椰树等。
在琼海一带的渔民中流传着不少有关西南沙群岛的“航行更路薄”的抄本，上面详细记载了有关80多个岛礁滩的方位、航向、航程等事宜，其中表述了渔船队到达太平岛后即分东头线、西头线和南头线三条路线分散作业的情况。这是我国渔民长期经营南沙群岛的经验结晶，是我国渔民开发南沙群岛并在其海区从事渔业生产的宝贵资料。
19世纪以来，外国航海家和外国殖民侵略者纷纷涉足南沙群岛，在他们的著述和记载中都承认中国人民是开发这些岛屿的主人。这主要见诸于1868年英国《中国海指南》、20世纪初日本人小仓卯之助到南沙群岛活动后的记载、20世纪30年代法国侵占我南沙群岛九小岛后的记载。从这些记载可见，在他们到达南沙群岛之前，已有中国人(而且只有中国人)长期在那里居住和生产。
到民国时期，我国人民对南沙群岛的经营更是屡见不鲜，“粤闽渔民，每岁轮流前往”，“该岛渔利，琼崖渔民每年春季必有数十只捕鱼帆船，自琼崖出发到岛捕鱼，及至残秋，乃满载而归”。当地政府也采取了相应措施，派出人员赴各地调查，了解情况，发布公告禁止
本国渔船悬挂外国旗，同时发放了本国国旗。1946年接收南沙群岛后，留守人员进行了大量的经营活动，同时政府责令海军总司令部及广东省政府对前往各群岛从事捕捞作业的渔民予以保护及运输通讯等便利·之后，在南沙群岛及其海域的生产活动日益叔繁·这个时期呈现出一个明显的特点，即对南沙群岛的经营取得了官方的认可，并获得了政府的支持、鼓励和保护。
从上述可见，中国人民对南沙群岛的经营亦经过了一个发展过程，范围逐渐扩大，活动逐渐频繁，人员、次数逐渐增加，由民间的个体活动，发展到了政府有组织的行为。这说明中国人民连续不断地对南沙群岛进行了开发与经营，而与此同时，我们并没有看到其它国家的渔民在南沙群岛从事活动的任何确凿史料。从这个意义上说中国人民最早经营了南沙群岛，这是完全站得住脚的。我们认为，将这种经营迫溯至很古的时代，目前尚无确凿的史料可证，然而，我们的经营与发现、命名及管辖一脉相承，符合客观实际和一般逻辑。有些学者对史料记载中的南海海底资源，如：珊瑚、海贝、马蹄螺、海参、鱼类等做了分析和介绍，并将其作为中国人民经营南沙群岛的见证，这有一定道理。一些史料在记述以上资源时，虽泛指南海，未指明为南沙所产，但如马蹄螺，确为南沙仅有。这些记载从一个方面反映了中国人民对南沙一带的经营。
节选自：《南沙群岛史地问题的综合研究》。作者：林荣贵、李国强。发表于：《中国边疆史地研究》，1991年第1期。
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