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西沙群岛的礁盘地形主要由永乐、宣德及东岛三个大型礁盘以及一些零星礁盘组成。这些西沙台阶上的礁盘是一组呈雁行排列的隆起地形，由西北往东南排列依次可见四列北东向的隆起分布。第一列由北礁与560米海底高地组成；第二列由宣德群岛、永乐群岛与343米及395米海底高地组成；第三列由东岛礁盘、玉琢礁、华光礁、盘石屿以及中建岛等组成；第四列由浪花礁与先驱滩组成。这四列北东向的隆起又与北东向的海谷及海底洼地交替出现，形成隆起与洼陷相间的海底起伏形态。其中构成西沙群岛主体礁盘的显然是第二列及第三列的北东向隆起礁盘。
永乐礁盘是个大型环礁，其周缘有许多岛屿、小礁盘与小环礁断续相接，中间是个大礁湖。湖内除局部地区如溶沟和溶坑处水深一些外，其余大部分水深为40一50米。由各岛屿外缘的小礁盘至大礁湖的海底见有三级水下阶地，其深度分别为3一5米、15一25米和40一45米。其中以第三级水下阶地最为发育，该阶地基本上构成了礁湖的平坦海底。
宣德礁盘比永乐礁盘大，其特点是岛屿及沙洲均位于礁盘的东侧，岛屿、浅滩及小礁盘的主要走向为北西一南东向。岛屿外缘也有三级水下阶地，其深度分别为3一5米、15一25米和50一60米。第三级阶地即宣德礁盘的平坦海底面乡局部低洼处的水深可达70一80米。
东岛礁盘是三个大型礁盘中最大的一个，同时也是礁盘上露出水面岛屿数目最少的一个，仅有东岛及高尖石两个岛出露水面。西沙群岛的岛屿都是沙岛或礁岛，仅高尖石是由火山角砾岩组成，是西沙群岛中唯一的火山岩岛。东岛礁盘上的岛屿分布在礁盘的东北边缘部位，其余的边缘地区则是浅滩发育的场所。从岛屿外缘至礁盘也存在三级水下阶地，其深度与宣德礁盘的三级水下阶地深度是一致的。各浅滩的顶部水深普遍为15一25米，相当于第二级水下阶地的范畴。第三级水下阶地分布面积最广，它代表东岛盘的平坦表面，水深为50一60米。从东岛西南角开始往南南西施测的剖面中，第二级水下阶地延伸3公里，第三级水下阶地延伸26公里。第二级水下阶地的外缘，即与第三级水下阶地转折处见有宽达200米的小隆起，隆起的幅度达5米；在第三级水下阶地的外缘，也是经隆起10一30米后再陡降至水深900一1000米的西沙台阶。
西沙群岛岛屿的第一级水下阶地通常以悬崖陡坎的形态向第二级水下阶地过渡。放射状的沟槽发育，特别是在岛屿的西南面发育，从阶地前缘一直延伸到潮间带。加上断穴遍布，.使阶地表面崎岖不平，活珊瑚丛发育在沟槽和既穴内。沟槽深度从几十厘米到5米左右。底部常见珊瑚巨砾及碎屑堆积，在某种程度上礁盘阶地的地形具有溶蚀地貌的奇异景观。
除了上述三大礁盘外，其余都是孤立的单个礁盘，其规模比前述者小得多。并且多半是以环礁为特点，如华光礁、浪花礁、北礁等。环礁周缘水深一般为2一3米，礁湖内的水深在华光礁可达27米。
各礁盘周缘至西沙台阶的坡度陡峻是礁盘地形的又一特色。例如永乐礁盘，位于该礁盘东南边缘的晋卿岛礁盘，其东南坡的水下坡度达到30°17′；在西南坡则达到31°18′。再如宣德礁盘，永兴岛东南坡的坡度达8°21′。而位于东岛礁盘上的东岛，其西南坡水下坡度达到15°39′。但位于永乐礁盘西北边缘的珊瑚岛北坡的水下坡度只有3°17′；东岛西北坡的水下坡度则只达到7°29，；而西沙洲西侧的水下坡度却小于1°。综上所述，可见各礁盘的水下坡度一般是东南坡及西南坡陡，西北坡及东北坡缓。
孤立分布的小礁盘的水下坡度也很大。如中建岛西南坡水下坡度达24°48′；玉琢礁东南坡为24°15′；北礁南坡为12°02′。
节选自：《西沙群岛海区的水下地形》，作者：谢以萱。来源：《海洋科技资料》1979年03期。
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