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随着南海海上丝绸之路的兴起,对南海了解渐多。《西京杂记》记南越王赵佗向汉武帝(公元前140一87年)献“烽火树”(见清朝屈大均《广东新语》卷十五),已知南海岛礁产珊瑚。汉时称珊瑚礁礁体为“崎头”,把礁坪上被珊瑚藻粘结、外观呈棕黑色的礁块喻作“磁石”(见东汉杨孚《南裔异物志》。东吴康泰出使柬埔寨归来著《扶南传》记“涨海中倒珊瑚洲,洲底有盘石,珊瑚生长其上也”。他对南海珊瑚礁地貌体、岩性和礁顶生态的观察是正确的,概括是精炼的。唐代徐坚《初学记》提到南海的“石床”和“石塘”,是对珊瑚礁礁顶地貌分析出礁坪单元和环礁(或台礁化环礁)类型。宋代《岭外代答》提到南海“长砂”,是灰沙岛的古称。描述“长砂、石塘”绵延数万里,即叙述南海诸岛灰沙岛和环礁、台礁断续分布很广。元朝汪大渊《岛夷志略》认为“石塘之骨,由潮洲而生,·····一脉至爪哇,一脉至渤泥(今文莱)……”,猜想“海外之地与中原地脉相连”,即南海珊瑚礁与周边陆地的地质构造同华南大陆有关联。明朝张燮《东西洋考》卷九“舟师考”载,“万里石塘内有红石山,不高”。这正是石岛被棕红色鸟粪层披盖着时的情景。晋朝左思《吴都赋》“穷陆饮木”句,唐朝李善注“饮木,朱崖海中有诸,……有木斩之,以盆瓮承其汁而饮之”,指珊瑚岛的椰子。
有人论证了1279年元代郭守敬主持大规模的纬度测量,其中南海观测站在西沙群岛,但有人则认为郭守敬未到西沙群岛,而是在林邑(今越南南部)。
节选自：《西沙群岛考察史》，作者：赵焕庭。来源：《地理研究》1996年04期。
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