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西沙环礁多呈长圆形或纺锤形，前者如浪花礁、华光礁等，后者如东岛环礁、永乐环礁等。但从形态成因分类，有下列几类。
1.典型环礁—永乐环礁(石塘)
2.残缺环礁—宣德环礁、东岛环礁
3.封闭环礁—浪花环礁(三筐)
4.半封闭环礁—华光环礁、北礁环礁
5.环礁链—羚羊环礁及金良岛环礁
典型环礁如永乐环礁，它在地貌上具有洲、岛、口、礁的地形，珊瑚礁围成的泻湖也很完整，所以古代即称它为“石塘”了。由于构造上原因(如火山、地壳运动)环礁有部分缺失或沉没时，即名为残缺环礁，如宣德环礁即缺失西部礁体，南面礁体则下沉海中，成为良砾滩，东岛环礁东北部也因有火山喷发而缺失，目前海面上仍留有由火山颐残留，高6米小岛(面积约560米²）高尖石，由于有玄武岩火山角砾岩保存，知为火山口所在，且角砾岩中有珊瑚碎块，呈棱角状，大的达15厘米，角砾含量达40% ,并有次生性的钠沸石，菱沸石填充在岩石的裂隙和气孔中，一呈杏仁斑晶状。岛呈三角形长约42米，宽约26.8米。四周蚀成海崖，表示在侵蚀消失中。这是一座水下喷发火山,穿过珊瑚碎屑层而出。
封闭环礁是指没有门的环礁;半封闭环礁则指有缺口环礁，即有自和外海沟通，前者如俗名“三筐”的浪花环礁，形如一只箩筐而得名;后者如华光礁，即有北南两面缺口，该环礁很大俗名“大圈’，即有“南边门每和“北边门”的通路，和外海构通。
节选自《中国南海环礁目录》，作者：曾昭璇。出版不详。
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