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西方列强对南海诸岛的侵犯，可谓由来已久，从清朝末年到本世纪20年代末，日本就不断染指南沙群岛。1907年(清光绪三十三年)日本和歌山县人宫崎进等在“水产南进”的鼓噪声中，驾驶渔船窜入南沙群岛进行活动，从此之后，日本渔船陆续南下南沙海域。1917年6月和8月，平田末治和池田舍造、小松重利等人先后到太平岛进行非法活动。1918年12月，日本拉萨磷矿股份有限公司派海军中佐小仓卯之助组成第一次探查队，窜入南沙群岛南子岛、北子岛、中业岛、红草峙和太平岛调查磷矿资源。1920年12月，小仓卯之助组织第二次探查队，非法调查南沙群岛鸿寐岛、景宏岛和安波沙洲的资源情况，并擅自将南沙定名为“新南群岛”。在尔后的几年中，拉萨磷矿公司不断招员，先后在太平岛和南子岛大肆开采鸟粪和海产夕并修建码头，营造小铁路、仓库和宿舍等，对南沙群岛进行肆无忌惮的豪夺。
日本以开发磷矿为名夕占据了南沙群岛上最大的岛—太平岛，目的在于建立其在南海诸岛的军事基地。日本占据太平等岛的行动，引起英、美、法、荷等国不安夕特别是作为越南宗主国的法国感到极大的威胁。法国一方面阻止日本的染指，使其从海防到西贡的沿海港口能得到安全保护;另一方面自己也竭力插足南海，蚕食南沙群岛领土，使之成为自己的势力范围。
本世纪20年代末期，资本主义世界发生严重的经济危机。处于经济上极度萧条、政治上动荡不安时期的日本，不得不中止在南沙群岛的活动，并于1929年4月撤离该海域。而当时中国内争频仍，局势混乱，这给法国扩张势力，把魔爪伸进南沙群岛提供了绝好机会。
1930年4月22日，法国派遣“麦里休士”(Malieseose)号炮舰强行占领南威岛。1933年4月7日一12日，法舰“亚斯脱洛布”(Astroiabe)号、亚列尔特(Alerta)号及调查船“达勒逊”(Denanessna)号，先后开赴南沙群岛，占领了太平岛、安波沙洲、北子岛、南子岛、南钥岛、中业岛、鸿麻岛、西月岛，连同先前所占南威岛，共计九小岛。同年7月19日，法国外交部公然发表占领我南沙群岛的公告。7月25日，法国政府未经我国许可，竟对上述九小岛进行所谓的“定名”，公布世人。至12月21日，法国政府强行将我南沙群岛划入越南巴地省管辖。
这九个小岛，是南沙群岛的组成部分，世代归属中国。直到法国占领时，在一些岛上仍有中国人合法居住着。法国政府在其公报中也承认，“中国海南岛渔民常驻”于此;在其登陆南威岛时，“岛中尚有中国人三名”，安波沙洲也有中国居民，太平岛上则有“树叶搭盖之房屋”。在其公报中还写到，“伊都亚巴岛(即伊都阿巴岛—作者)及北危岛有海南岛渔民来此居住，每年均有海南岛帆船载运粮食物品来岛换取鱼、玳等类而去。”法国政府对上述事实十分清楚，但仍然无视中国人民的合法权益，实施武力强占。
中国人民在历史上就连续不断地在这里开发建设，在长期实践的基础上，以各种方式命名岛屿(详见上表)，这些名称远在法国人到来之前就久已存在，所以根本无需由法国方面为之“定名”。法国的上述行为，激起了北子岛、南子岛、太平岛、中业岛、南威岛等岛上中国人民的反抗，或撕毁其挂旗、或捣毁其标记。
法国对南沙群岛的肆意侵占，当即引起中国政府和人民的强烈抗议。1933年7月26日，中国政府外交部发言人对此提出严重抗议，并指出:这些岛“仅有我渔人居留岛上，在国际间确认为中国领土”。8月，广东省政府奉命向法国当局提出抗议。西南政治分会对法占九小岛间题举行会议、进行磋商，请求政府“据理向法严重抗争，务保领土完整”。与此同时夕全国许多部门、单位、各地群众团体及个人分别以集会、致电和上书等方式纷纷抗议法国的侵占行径。南京市工界抗日会召开常委会，决议呈请市党部，转呈国民政府中央“对法占据九岛事件，请严重抗议，并电全国，一致主张。”上海总工会致电国民政府外交部:“报载法政府于上月廿五日，公然据我粤南九小岛，消息传来，同深愤慨。查该九小岛，业由粤省府查明，系在琼崖之南，确属我国领土，且位于菲岛及安南之间，水产丰富，夙为我民卜居之地，而于交通国防关系尤为重大。今法政府……希图染指，我如默尔而息，不予抗议，则行见帝国主义者得寸进尺鲸吞蚕食而无已，大好领土或将悉非我有，贴患前途何堪设想，为此迫切电陈复乞迅向法政府严重交涉，以杜凯叙，而保领土，无任盼切之至。”浙江省宁海县农会致电国民政府表示:“本会谨率全县廿万农民誓为后盾，敬祈从速力争，保持领土而固海防。”绍兴县商会在致国民政府的电文中指出:此九小岛为我国领土，“有关军事商业拓殖诸要政至深且巨，乃法政府……突然占为己有，非特违反国际公法，而且破坏我国领土之完整，此例一开，国将不国，应请钧府严重交涉，誓必保此领土，以巩海疆。”上海第三、四、六区缥丝产业工会力陈政府“当机立断，不再犹疑，立即向法政府严重交涉，同时并令伤粤省府就近派舰驶往八岛，武装维护，以保领土，而杜危机，不胜迫切。”除上述之外，山东省执行委员会、中国国民党湖北省执委、河南省党务指委会、云南昆明市执委会、浙江省瑞安县执委会、汕头市执委会、山东省惠民县党部、南昌市执委会、贵州省党部指委会、湖南湘潭县执委会、贵德县特派员办事处、旅越全体华侨代表郭惶标、青海省觉务特派员李天民、浙江郸县民船船员工会、琼崖旅京同乡会等均以不同方式，抗议法国侵占九小岛，并要求政府采取相应措施。中国第二历史档案馆至今还保存着各机关、团体、个人致电行政院的大量公函，这是中国政府和人民保卫南沙群岛主权而斗争的历史见证。
中国政府除表示抗议外，还当即伤令参谋、海军两部会商、调查与该事件有关的问题。8月广东省府派出军舰赴南沙群岛调查。8月5日广东省府经实地调查后，采取了一定的措施，包括“禁止本国渔船悬挂外国旗，另发本国旗悬挂”等。
民国政府针对法占九小岛事件所采取的一系列行动，代表了当时中国在南沙群岛间题上合理合法的立场。而日本政府却企图从中制造混乱。日本外务省以其曾占据南沙群岛为由，对法占九小岛不予承认。8月21日，日本驻法国代办泽田致文法国外交部正式提出“抗议”，泽田声称:“日本之采磷拉萨公司于1918年即住此诸岛开采天然富源，其因建筑铁路房屋及码头等项之用费，已达日金10万元，该项工作至1919年乃停止。所有人员，亦因世界贸易状况之不景气均被召返国，但一切机器，仍留置原地，且冠以该公司之字样，表示仍将复来之意。故日本政府认为诸岛应属日本。”显而易见，泽田在这段话中，把日本曾经实施的侵犯行动，做为其拥有南沙群岛主权的依据，这是根本站不住脚的。此时日本对法国提出所谓抗议，直接介入法占九小岛事件，实质上是为其远东战略所采取的外交行动夕是法日两国争夺南海势力范围的重要组成部分。日本政府的“抗议”使得南沙九小岛间题更为复杂化。
由于日本方面的出面，更迫于中国政府和中国人民依法据理钓抗争，法国政府不得不采取缓和态度，再次发表声明，声称占领九小岛的目的是为了安置浮标，以利航行，无意作为海军根据地。此后，有关九小岛的间题就此搁置下来。
民国政府虽在一定程度上扼制了法国的进一步军事占领，但由于仅限于外务交涉，缺乏必要的军事措施和军事行动，致使法国入侵势力迟迟未撤出所占岛屿。延至抗战爆发，日本挟其南进玫势，再次强占南沙群岛。这是中国政府在30年代管辖南沙群岛过程中留下的一个非常深刻的教训。
节选自：《民国政府与南沙群岛》，作者：李国强。来源：《近代史研究》1992年06期。
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