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虽然晚清政府地方官员制定了一些开发的建议和对策，因晚清国运颓败，无力实施，但是这些巩固和开发海疆国土意识却如一阵清风唤醒国人，这在当时的历史条件下实属难得。正是在这种思想的指导下，晚清政府在加强对东沙岛行政治理时，西沙群岛的管理也提到议事日程。“粤疆濒临南海，大洋中，洲岛甚多，只因险远难通，遂致终古荒废。而外人之觊觎者，转不惮穷幽涉远，经营而垦辟之，东沙之近事，其明证也。……兹又查有西沙者，在崖州属榆林港附近”,于是“特派副将吴敬荣前往勘查”。
晚清政府开发和建设东沙群岛的设想没有来得及全部实现，但是却产生了深远的影响。在日本非法侵略东沙岛后和晚清政府维护东沙群岛主权的行动，激发了中国人民和政府进一步开发和建设东沙群岛资源的热情。他们吸收了东沙群岛被日人强占、资源被掠夺的教训，认为这些天造地设以给中国的丰富资源，如不抓紧开采，必招致外人的掠夺。因此，沿海商人纷纷组织公司，在政府批准后，从事南海诸岛的磷酸矿和水产资源的开发建设。中国政府也采取各种措施，制定各种开采计划，加强对南海诸岛的治理，以抵制外来侵略。在对海洋国土的开发过程中，有如下的经验值得借鉴:
一是政府的介入、军事力量的保护，是保证南海诸岛资源开发顺利进行的必要条件。在蔡康制定的东沙岛试办章程中，提出以政府兵船为商业发展创造条件的思想。商人“自置轮船，诚难遽办。查有盐务缉私安北兵轮，船身虽不甚大，惟行使快捷。倘途中猝遇大风，走避亦较易。拟请以现派惠潮巡段之广金兵轮，暂与安北互调供差。”这就从政治层面上使国家对海疆的国防治理上升到一个新的高度。
二是在保护海洋权益、开发海洋资源过程中，政府所依靠的力量是沿海人民群众。在与侵占东沙岛的日人斗争时，中国渔民坚决表示“此岛向隶我版图，渔民等历代在此捕鱼为业……今日人反客为主，商等骤失常业，血本无归,固难隐忍，而海权失落，国体攸关，以故未肯轻意离去。”渔民们维护领土主权的爱国行动，得到了来这里调查日人侵占东沙岛情形的广东官员们的赞扬和支持。官员们给渔民一面中国旗帜，并嘱咐他们坚持在这里捕鱼，不要理睬日人的无理要求。渔民们深受鼓舞，立即将旗帜悬挂在船上，决心与入侵者斗争到底。
三是经济开发过程与边疆建设是紧密结合的。东沙岛位于南海的最北端，距台湾本岛很近，紧邻澎湖列岛，刚好处于台湾本岛南端、香港及大陆珠江口三角中心地位，是台湾海峡航道的咽喉要地，对台湾的战略地位十分重要，也是出入台湾海峡、巴士海峡航运的战略要冲,为东沙一岛为中国东南海权所系，“该处为菲列滨海群岛入华必经之处，尤为航道及海防所关”。通过经济开发，将东沙群岛与大陆的联系更加紧密，这为海陆国防的政治、军事战略互动奠定了基础，并为沿海岛屿的开发建设准备了条件，“庶于经营实业，巩固海权，二者皆有裨益”。
节选自：《晚清政府对东沙群岛收复开发及其历史意义》，作者：王静。来源：《理论月刊》2008年09期。
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