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西沙群岛自古就是中国领土，大约在汉朝就已发现。
近代以后， 西方各国对于南海地区的非法考察却是频繁而深入的，当时“西人航海图，于西沙各岛，既群列甚晰，且定以名称。更有专图，凡经纬线度、地势高低广袤、内外沙线、水泥深浅，及附近四周明暗礁石、沙底石底、潮汐趋向皆有测验之标志”（陈天锡《西沙岛成案汇编》，海南出版社，2003，9页。
19世纪初，英国率先开始了对西沙的非法勘察。当时的英国已经在印度和东南亚建立了比较稳定的殖民体系，且积极谋求与中国发展贸易， 而南海是中英贸易的必经之路，“当香港与新加坡往来之孔道，实扼欧亚海上交通之咽喉”（谢晓钟《国防与外交》，文海出版社，1967，303页）。因此，英国最早开始了对南海的非法勘察，且格外频繁。据统计，在1800年到1867年间，英国先后十次对西沙群岛进行非法勘察（韩振华《我国南海诸岛史料汇编》，东方出版社，1998，692—693页）。在此基础上，英国海军部形成并出版了《China Sea Directory》一书，其中涉及许多关于西沙群岛的地理位置和资源的介绍。
进入19世纪60年代以后，德国对华贸易增加，加之其在远东地区缺乏提供补给的基地，使得德国也开始在西沙群岛频繁活动。仅1881年至1884年四年间，德国就进行了四次针对西沙群岛的勘察。
此外，中法战争之后的法国，在使越南成为其殖民地之后，也开始谋求在西沙群岛的权利。由于地理位置的优势，法国企图将西沙作为其对华贸易的中间站，在通过云南、广西的陆路贸易以外，着力发展海上贸易。在此背景下，1898年12月，法国殖民者法布里艾向殖民部提出在西沙上建立中越渔民供应站的建议；而在1899年6月，印度支那总督杜梅也主张在西沙上建立一座灯塔，并声称西沙群岛为“无主地”。但由于清政府的抗议，这些企图均未实现。
另外，1907年，日本也曾派“兵舰一艘、商轮二辰丸一艘，满载军火及日民，图谋占我东、西沙岛”，但此时日本在南海的利益主要集中在对东沙群岛资源的掠夺上，西沙并不是其重点。而在当时，对于国人而言，“西沙岛之位置虽长存于天壤，西沙岛之名词实湮没而不彰”，而“外人之觊觎者，转不惮穷幽涉险，经营而垦辟之”（陈天锡《西沙岛成案汇编》，海南出版社，2003，30页）。西沙群岛因其重要的战略意义，及其在中西交通中的重要性，在当时和中国其他许多地方一样，成为列强争夺的对象，中国对西沙群岛所拥有的主权受到很大的挑战。
作者：贾晓盼。来源：《文史知识》，2009年11期。 |
