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直接促使清政府开始关注西沙群岛的， 是日本对东沙群岛的占领。与西沙群岛有所区别的是，晚清时期，东沙群岛已经得到了一定程度上的开发。当时的渔民“来往广州、惠州的属岛之东沙地方，捕鱼为业，已阅数百年”，“捕鱼、捞海、采矿之小船，不计其数，每年获利，大船自数百金至数千金不等”（陈天锡《东沙岛成案汇编》，商务印书馆、香港印刷局，1928）。
由于靠近台湾，且资源丰富，东沙的重要性逐渐引起了日本的注意。1907年，日本商人西择吉次纠集一百馀人，乘“四国丸”入侵东沙，拆毁祠堂，悬挂日本旗，驱逐渔民，改东沙群岛为“西泽岛”，开始开采岛上丰富的磷矿资源，经营水产。
清政府得知后，派两广总督张人骏前往调查。张人骏调查清楚后，在与日本驻广州领事的交涉过程中，列举了一系列证据，迫使日本领事承认东沙岛为中国固有领土，最终由其继任者袁树勋与广州领事签订协约。此后，袁树勋派人接收东沙群岛，“鸣炮升旗，行礼接收，并由广海兵舰燃贺炮二十一响，以伸庆贺”（同上）。
正是在处理这一事件的过程中，张人骏“因闻海南大洋中有西沙岛者，虑及长任荒废，亦将为东沙岛之续，于是始派副将吴敬荣等驾轮前往查勘”（陈天锡《西沙岛成案汇编》，海南出版社，2003，30页）。勘察确定西沙群岛共有大小岛屿十五个，“内分西七岛、东八岛”，并对岛屿的初步情况有了了解。张人骏认为，“其地居琼崖东南，适当欧洲来华之要冲，为南洋第一门户，若任其荒而不治，非惟地利之弃甚为可惜，亦非所以重领土而保海权”（同上）。在此基础上，张人骏在宣统元年三月间，派人进行进一步勘测。与此同时，又札委咨议局筹办处总办直隶热河道王秉恩等人，“会同筹办经营西沙岛事宜”， 成立了筹办西沙岛事务处。
作者：贾晓盼。来源：《文史知识》，2009年11期。 |
