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虽然仅存在不到半年的时间，且当时中国国力不济，但筹办处的一系列活动有着重要的历史意义。
首先，有利于中国对西沙主权的维护。就当时而言，在筹办处设立之前，英、德、法、日等国都对这一地区进行着不同程度的侵略。起初，面对这些非法勘察或者非法占领的企图时，清政府只能通过一般的外交途径进行抗议，虽然也在一定程度上使问题有所缓解，但是对于如此重要的一个地区，如果仅仅通过这样一种临时性和非强制性的措施来对其主权加以维护，其效果将非常有限。很明显，如果列强稍一强硬，就可轻易占取主动地位。而筹办处通过积极进行考察、设置行政机构、开发自然资源以及派兵巡视等方式，使得中国对这一地区的管辖常态化。这些措施的结果是明显的，它使得当时的主要国家都表示，承认中国对西沙群岛享有主权。这就在一定程度上缓解了列强对这一地区利益的掠夺。另外，这一系列活动也证明了中国对西沙具有无可争辩的主权，为今天维护我国南海权益具有重要意义。
其次，有利于西沙资源的保护。在当时，筹办处的巡视使得人们对西沙群岛的价值，无论是其丰富的磷矿资源，还是其地理位置带来的战略资源，有了初步的认识，而其后逐步完善的对西沙群岛资源的保护制度，如审核批准等，也使得列强很难插手对西沙群岛磷矿资源的开发。
最后，为我们今天开发西沙提供了重要的借鉴意义。筹办处为保护西沙制定了完善的开发计划，其中的一些设想在今天仍然不乏可借鉴之处。例如，在政治上，建立稳定的管辖机构，设立专职官员；在经济上，利用岛上优势，发展特色经济，充分动员沿海渔民参与建设，使沿海居民获利的同时，稳固中国的主权；在战略上，通过通信、运输等手段，加强海岛与内地的联系，形成很好的互动，从总战略上取得主动。回顾筹办处的这段历史，我们看到了晚清政府在国力衰微的情况下，仍然为维护西沙群岛的主权而做出的努力。
作者：贾晓盼。来源：《文史知识》， 2009年11期。 |
