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晚清之际，西方列强携海上之势东来，撞开中华国门，觊觎南海诸地。它们在中国南部海疆非法游弋，肆意调查和勘探岛礁及其附近海域。中国南海形势顿时严峻起来。
在西方列强对我国南部海洋国土的侵略中，英国走在前面。英舰船勘测的范围广，遍及中沙、西沙、南沙和东沙群岛，非法勘测的次数也最多，近30次。英国勘测南海诸岛礁的主要原因是便利其在该海域航行，也为将来掠夺资源做准备。1868年英国海军部测绘局在大量勘测的基础上出版了《中国海指南》一书，记述了许多南海岛礁的地理位置、物产和资源等情况。现在南海诸岛许多岛礁的外文名称，大部分是英国人在这一时期擅自命名的。如，1866英国船主堤闸(Tizard)率人在南沙群岛非法勘测，故将南沙群岛郑和群礁取名为堤闸滩(Ti-zard Bank);1867年英船“来福门”号勘测南沙群岛，该船人员在太平岛询得我渔民对该岛的海南名称为黄山马，从而命名为依都阿巴(Itu Aba)。
日本自20世纪初就不断染指南海诸岛，企图掠夺那里的磷矿资源。1902年，西泽吉次率人窜入东沙岛，窃取磷肥到台湾出售。为了捍卫海权，清政府派官员到东沙岛勘察，并树立纪念碑，作为主权标志。此后日人的侵略行为稍有收敛。1907年日本推行“水产南进”政策，日人大批南下。同年6月，西泽吉次纠集120人，乘“四国丸”轮来到东沙岛，驱赶我渔民，拆毁岛上大王庙，将岛上中国的“坟百余座用铁器掘开，取出各骸骨”，“进行焚化，推入水中”，并在岛上建筑码头和小铁路，肆意掠夺东沙岛的磷矿和附近海域的海产。他还在岛上悬挂日本旗，竖立木牌，声称占据“无主地”，把东沙岛擅自命名为“西泽岛”，把东沙礁改名为“西泽礁”，企图长期占据。同年，日本歌山县人宫崎等乘船南下，窜到我国南沙群岛一带活动，返国后大肆宣传，称南沙群岛是极有希望的渔场。此后，日本渔船大量南下，在南沙群岛附近海
域大肆掠夺海产资源。
德国自18世纪中叶与中国进行贸易交往后，就不断地对处于南海航线的西沙、南沙群岛进行非法勘测。此举目的有二:其一，熟悉中国南海航线，明确各岛礁的确切地理位置，以作为航行参照物;其二，调查了解西沙、南沙岛礁的资源情况，以谋求将来开采或往来船舶栖息之用。德国的非法勘测活动，引起了清政府的注意。清外交部于1883年电令两广总督查明情况，并与德交涉。德国被迫停止调查。
法国对我国西沙群岛心存野心。1885年中法战争结束后，光绪十三年五月初六(1987年6月26日)，中、法签订《中法续议界务专约》，其中第三款规定:“广东界务，现经两国勘界大臣勘定边界之外，芒街以东及东北一带，所有商论未定之处均归中国管辖。至于海中各岛，照两国勘界大臣所划红线，向南接划，此线正过茶古社东边山头，即以该线为界(茶古社汉文名万注，在芒街以南竹山西南)，该线以东，海中各岛归中国，该线以西，海中九头山(越名格多)及各小岛归越南。”光绪十六年闰二月二十六日(1890年4月14日)，中、法又签订广东越南第一图界约，在第一款中规定:“从北向南所画之线，正过茶古社东山山头，即照北南线，东各州归中国，西各州及九头山归越南。” 10从以上中、法所签订的各界约可知，由中国万注往南划线，位置恰在东经108度，法国承认此线以东诸岛(包括西沙群岛和南沙群岛)归属于中国。这条线是岛屿归属线。但是法国仍寻求在西沙群岛建立据点，蚕食我国领土。1898年12月，法国殖民者法布里埃向法国政府殖民部提出，欲在我国西沙群岛上为中、越渔民建立供应站，以利双方贸易往来。但在清政府的抗议下，这一企图未能实现。1899年6月，法国印度支那殖民总督杜梅向殖民部提出，为了不让另一列强在西沙群岛立足，他主张在西沙群岛上建立一座灯塔，以作为将来势力范围的标志，但是此事没有下文。法国的这种做法，引起了清政府的高度警惕，1902年清政府派员到西沙群岛树碑纪念，宣示主权，暂时断绝了法国的侵略野心。
节选自：《晚清政府的海洋主张与对南海权益的维护》，作者：郭渊。来源：《中国边疆史地研究》2007年03期。
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