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西方列强对南海诸岛的侵犯，从清朝末年开始就从未间断。日本占领台湾之后，窥伺南洋，企图南下寻找地缘战略“利益线”，目的是获得工业发展的经济资源，西沙、南沙群岛因地缘关系首先受到日本的侵略和掠夺。1917年，日商平田末治、池田金造、小松重利等人先后组织调查队，非法勘测西沙、南沙群岛。次年，日本拉萨磷矿株式会社派人到南沙群岛进行勘测。1920年，该会社再次派人勘测南沙群岛，并将之改名为“新南群岛”，开采磷矿资源。至1929年，共开采磷矿达26000余吨。除西沙群岛外，日本还觊觎西沙群岛的磷矿资源。1921年，日本“台湾专卖局”伙同卖国商人何瑞年，盗采磷矿。为了捍卫民族利益，海南人民奋起反抗，并经中国政府向日方交涉，又由于受20世纪全球经济危机和国内政治动荡的影响，日人于1929年春撤出西沙群岛，但采磷矿达10余万吨。
日本占据西沙群岛以及对南海资源的掠夺，引起法国对西沙、南沙群岛地缘战略地位的注意，担心日本的行为会威胁其在东南亚的地缘利益。法国一方面试图阻止日本染指南海诸岛，使其从海防到西贡的沿海港口能得到安全保护;另一方面竭力插足南海争端，蚕食南沙群岛领土，企图使之成为自己的利益范围。为此，法国开始编造各种借口图谋侵占西沙群岛，如所谓的“19世纪初期，安南嘉隆王与明命王时，均曾出征西沙，现安南既归法国所有，则西沙群岛亦当归法国所有”，并于1933年照会中国驻法国使馆，称西沙群岛为其所有，其理由为：“1。安南王公，曾在此岛建塔立碑，安南历史中有此事实;2。查中国历史上，有两艘英国舰艇曾因与中国渔船冲撞，沉没该岛之旁，当时英国曾向中国抗议，清政府复文中有七洲岛非中国领土之语，故不负责。”国民政府随即照会巴黎公使馆，提出抗议声明：“1。该岛经纬度属于中国领海，地理形势甚为明显;2。以历史上言，清末曾派李准至该岛，并鸣炮升旗，重申此为中国领土;3。前年香港曾有远东气象会之召集，当时法国安南气象台长及上海徐家汇天文台主任都在会议上，向中国政府请求在西沙群岛设气象台。”法方可能感到理屈，其事就没有下文了。
法国在谋夺西沙群岛之时，又觊觎当时中国海军一时无法企及的南沙群岛。1933年4月7日至12日，法国强行占领我南沙之安伯岛、南威岛、太平岛、鸿庥岛、南匙岛、杨信沙洲、中业岛、北子礁、南子礁等九个小岛。7月25日，法国政府未经我国许可，竟对上述九小岛进行所谓的“定名”，公布世人。12月21日，法国政府强行将南沙九小岛划入越南巴地省管辖。这九个小岛，是南沙群岛的组成部分，归属于中国。直到法国占领时，在一些岛上仍有中国人居住着。法国政府在其公报中也承认，“中国海南岛渔民常驻”于此;在其登陆南威岛时，“岛中尚有中国人三名”。在其公报中还写到，“伊都亚巴岛(即伊都阿巴岛)及北危岛有海南岛渔民来此居住，每年均有海南岛帆船载运粮食物品来岛换取鱼、玳等类而去”。法国对南沙群岛的侵略，激起了中国各界民众的强烈抗议。国民政府获悉后即照会法国使馆，要求将各岛的名称及经纬度查明见复，并声明在未经查明之前我国政府对法国之宣言，保留其权利，“外部除电驻法使馆探寻真情外，现由外交、海军两部积极筹谋应付办法，对法政府此种举动将提严重抗议”。与此同时，国民政府发言指出：“菲律宾与安南间珊瑚岛，仅有我渔人居留岛上，在国际间确认为中国领土。”西南政府和广东省政府也分别向法当局及驻粤法国领事提出抗议。在此情况下，法国狡辩称：“法占九岛是据法外交部称，该九岛在安南、菲律宾间，均系岩石，当航路之要道，以其险峻，法船常于此遇险，故占领之，以便建设防险设备，并出图说明，实与西沙群岛毫不相关。”
20世纪30年代，在法国侵略南海诸岛时，日本出于地缘政治利益考虑，亦提出对南沙群岛的主权要求。1933年12月，日本驻法国代办泽田照会法国外交部，对于法国占领九岛表示“抗议”，并称诸岛之主权应属日本。泽田称：“日本之采磷拉萨公司于1918年即往此诸岛开采天然富源，其因建筑铁路房屋及码头等项之用费，已达日金100万元，该项工作至1919年乃停止，所有人员，亦因世界贸易状况之不景气，均被召返国，但一切机器，仍留之原地，且冠以该公司之字样，表示仍将复来之意，故日本政府认为诸岛应属日本。”泽田把日本曾经实施的侵犯行动，作为其拥有南沙群岛主权的依据，是根本站不住脚的。日本争夺九小岛主权的真正地缘战略考虑是：法国“依此项之占领，自可筑造飞机根据地，停泊潜水艇，而完全获得南中国海之制海权。此举足使现成为英国向东亚发展为坚垒至新加坡与香港间之海上交通，横被隔断” ，因此日本欲争夺之以确立在南海的优势地缘地位。南海九小岛重要地缘地位使各国列强争斗不已，而国民政府一时无力给列强以有力回击，致使南海问题日益趋于复杂化。
日本的侵略行为遭到了法、英等国的反对。英国外务部次官在众议院答复议员质询时，承认南海诸岛具有重要的战略价值，它表示向日本抗议兼并该群岛的目的，主要是为了法国政府。1939年6月22日，英法在新加坡举行战略协调会议，由来自印支、香港、上海、印度、缅甸、锡兰、马来亚、澳洲约50名英法高级海、陆、空军的代表出席会议。 12日本投降后，国民政府鉴于南海诸岛战略位置重要，乃决定由内政部会同海军总部、空军总部、后勤总部及广东省政府等单位，于1946年12月9日乘太平号、中业号、永兴号和重庆号四艘舰艇从广州驶向南海诸岛，海军派军驻于西沙之永兴岛和南沙之太平岛，内政部则在各主要岛屿上重建国碑、测绘详图。对于我军的接收行动，法国立即“抗议”，并派军舰到西沙群岛，在珊瑚岛上建立行政中心。国民政府曾于1946年10月和1947年1月先后与法国交涉，最后因法国理屈词穷及越南战事告紧，双方中止谈判。法国的挑衅和侵占行为，为南海问题的解决留下了隐患。
节选自：《民国时期的南海地缘环境与我国对南海诸岛主权的维护》，作者：郭渊。来源：《中州学刊》2009年06期。
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